Cinghiali: digiunare o rimpinzarsi?

Il cinghiale (Sus scrofa) è un ungulato onnivoro, flessibile e adattabile, presente in diversi habitat e zone biogeografiche in tutto il mondo. Negli ultimi decenni, i cinghiali hanno aumentato la loro densità e distribuzione, grazie alla combinazione di diversi fattori come l'aumento di habitat idonei dovuto all'abbandono di attività agricole estensive, rilasci deliberati di cinghiali ad opera dei cacciatori, combinati con fattori biologici specie-specifici come elevati tassi di riproduzione e potenziale di dispersione, ma anche inverni resi più miti dal riscaldamento globale.

Lo studio “Starving or Stuffing? Plasticity in Wild Boar Body Mass Variations During Summer in a Mediterranean Area”, pubblicato su Integrative Zoology da Martina Calosi, Niccolò Fattorini e Francesco Ferretti del Dipartimento scienze della vita dell’università di Siena, Andrea Sforzi del Museo di storia naturale della Maremma e Luca Tonini dell’ente Parco regionale della Maremma, ha analizzato le variazioni estive della massa corporea dei cinghiali nel Parco regionale della Maremma, in un'area protetta mediterranea mista forestale-rurale, dove le condizioni climatiche caldo-secche rendono l’estate particolarmente limitante per gli ungulati selvatici.

I ricercatori evidenziano che «Nei maschi, l'aridità estiva e la densità hanno interagito nell'influenzare la massa corporea, con l'effetto positivo delle condizioni "piovose-mite" che scompare negli anni con alta densità. Nelle femmine, sono stati segnalati aumenti di massa negli anni "piovosi-mite" e perdite di massa negli anni "caldi-secchi"».

Per gli ungulati, la massa corporea è essenziale per migliorare la sopravvivenza individuale durante le stagioni più rigide. Grazie alle maggiori riserve di grasso, gli individui più pesanti possono permettersi la scarsità di cibo per periodi più lunghi rispetto a quelli più leggeri. Durante l'estate, le femmine adulte devono affrontare i costi dell'allattamento e di altre cure materne. Questo, combinato con la scarsità di risorse alimentari naturali, può comportare un aumento del dispendio energetico, quindi, le femmine possono esaurire le loro riserve di grasso per far fronte alle limitazioni delle risorse, con conseguente perdita di massa. Nello stesso periodo, i maschi sono generalmente solitari e adottano strategie compensatorie per mitigare le sfide stagionali che devono affrontare: possono ridurre la mobilità, aumentare l'attività notturna e selezionare gli habitat che consentono di ripararsi meglio dal caldo e che sono più vicini a risorse alimentari di alta qualità, strategie che consentono ai maschi di massimizzare l'assunzione di cibo e ridurre al minimo il dispendio energetico, limitando così l'esaurimento delle riserve di grasso.

Ma il nuovo studio dimostra che, al contrario di quanto si aspettavano i ricercatori, durante l'estate la massa corporea dei cinghiali non è diminuita in modo generalizzato per entrambi i sessi: «Le variazioni di massa delle femmine adulte sono state modulate da estati più fresche e piovose, variando da una diminuzione stagionale a un aumento lungo un gradiente di aridità decrescente. I maschi hanno mostrato un aumento di massa durante l'estate. Questi risultati indicano variazioni intra-sessuali e interannuali nell'allocazione delle risorse in massa corporea modulate dalle variazioni ambientali e suggeriscono che negli anni più freschi e piovosi i cinghiali potrebbero ottenere risorse alimentari adeguate, limitando la necessità di erodere le riserve di grasso».

I ricercatori fanno notare che «Secondo le aspettative, la massa corporea è stata favorita dalla diminuzione dell'aridità nei 3 mesi precedenti. Nei maschi, l'effetto positivo delle precipitazioni è stato mitigato dalla densità di popolazione. Le femmine hanno registrato un aumento di massa negli anni non aridi, una perdita di massa negli anni aridi e nessuna variazione negli anni "medi". L'importanza degli habitat di confine situati all'interfaccia tra aree boschive e coltivate è stata confermata da una relazione positiva tra la massa corporea femminile e la disponibilità di ecotoni. I risultati indicano che, in un'area mista foresta-rurale, i cinghiali potrebbero mantenere, o addirittura aumentare, la loro massa corporea durante l'estate. Inoltre, i risultati sottolineano il ruolo cruciale delle precipitazioni nel modulare un fattore chiave della dinamica di popolazione di questo ungulato nelle aree mediterranee».
Circa il 55% dell'area di studio è coperta da habitat che durante l'estate offrono poco cibo adatto, come la macchia mediterranea sclerofilla, la pineta e le zone umide secche, ma anche insediamenti umani e zone costiere. Lo studio evidenzia che «Le aree con le maggiori opportunità di foraggiamento sono concentrate negli ecotoni e nelle colture attive nell'area agricola. Sebbene si preveda che una maggiore piovosità aumenti la produttività delle piante, migliorando così la disponibilità di cibo, questo aumento potrebbe non essere generalmente sufficiente a sostenere il fabbisogno energetico di un elevato numero di cinghiali, portando così a una riduzione dell'allocazione della massa corporea individuale negli anni con le densità più elevate e le minori precipitazioni. Abbiamo dimostrato un aumento della massa corporea femminile con l'aumento della disponibilità di ecotoni, supportando parzialmente la nostra previsione. Questi habitat includono siti di transizione tra habitat nascosti e campi aperti o aree agricole e sono solitamente selezionati dagli ungulati selvatici perché offrono il miglior compromesso tra riparo da fattori di stress (ad esempio, esseri umani, predatori e caldo) e disponibilità di cibo di alta qualità».

Durante l'estate, nell’area di studio del Parco della Maremma i cinghiali utilizzano gli ecotoni 3 volte di più rispetto agli altri tipi di habitat. Inoltre, nel Parco, le aree ecotonali ospitano anche l’habitat identificato dal codice Natura 2000 6220 "Pseudo steppa con graminacee e piante annuali ( Thero-Brachypodietea )", protetto dalla Direttiva Ue Habitat, che comprende comunità vegetali erbacee adattate a condizioni di siccità ed è particolarmente attraente per i cinghiali. La disponibilità di praterie può svolgere un ruolo nel mantenimento/miglioramento delle condizioni fisiche dei cinghiali in estate durante gli anni piovosi, quando la disponibilità di acqua può indurre una crescita maggiore e più rapida della vegetazione.

Nel periodo 2010-2023, nell'area di studio sono stati segnalati in media 39,7 eventi dannosi/anno causati dai cinghiali (principalmente grano, cereali e girasoli), anche se con un trend decrescente negli ultimi 12 anni grazie al controllo della popolazione e alle misure preventive attuate dal Parco. Quindi, l'effetto dell'utilizzo di colture sulla variazione della massa di cinghiali in estate non può essere escluso ed è probabilmente sottostimato.

Gli autori dello studio concludono: «Il ruolo delle coltivazioni dovrebbe quindi essere chiarito e, se confermato come ampiamente presente nelle regioni mediterranee, evidenzierebbe il contributo delle attività antropiche nell'influenzare i fattori chiave delle dinamiche di popolazione di questo mammifero generalista in espansione. Le azioni di gestione volte a controllare la densità e l'impatto dei cinghiali dovrebbero tenere conto delle caratteristiche locali e delle variazioni meteorologiche. Essendo una specie gregaria, il cinghiale tende a formare grandi gruppi familiari, in particolare in estate, quando le femmine svezzano la prole. Questo raggruppamento può amplificare comportamenti come il radicamento e il calpestamento, intensificando localmente il loro impatto sul suolo e sulla vegetazione nei siti di foraggiamento. Durante gli anni secchi, la carenza di siti di foraggiamento potrebbe concentrare ulteriormente questi effetti, sollevando preoccupazioni quando si sovrappongono ad habitat di interesse conservazionistico, come quelli protetti dalla Direttiva Habitat dell'Ue, o ad aree agricole. Di conseguenza, le azioni dissuasive e le attività di controllo della popolazione dovrebbero essere rafforzate negli anni secchi e concentrate in prossimità di contesti attrattivi, ovvero luoghi con maggiori opportunità di foraggiamento».