L’uccello fossile che si è soffocato con le rocce, e nessuno sa perché

Il motivo per cui questo uccello inghiottiva rocce è un mistero, e entra nel quadro più ampio dell’evoluzione di dinosauri e uccelli.

Un fossile racconta solo una parte della storia. Quando il corpo di un animale viene conservato come fossile, spesso mancano dei pezzi, e anche un corpo perfettamente conservato non racconta tutta la storia di come si è comportato, di come ha vissuto e di come è morto alla fine.

Jingmai O’Connor, curatore associato dei rettili fossili al Field Museum di Chicago e autore principale di un articolo che descrive la nuova specie pubblicato sulla rivista Palaeontologica Electronica, ha trovato il fossile al Museo della Natura Tianyu dello Shandong in Cina.

“Ci sono migliaia di fossili di uccelli al Museo Tianyu dello Shandong, ma nel mio ultimo viaggio per visitare le loro collezioni, questo mi ha davvero colpito,” dice O’Connor. “Ho capito subito che era una nuova specie.”

Il fossile era minuscolo—circa delle dimensioni di un passero moderno—ma aveva caratteristiche in comune con un uccello fossile più grande chiamato Longipteryx. “Aveva denti davvero grandi alla punta del becco, proprio come Longipteryx, ma è un piccolo animale. Quindi, basandomi su questo, ho capito che era qualcosa di nuovo.”

Quando O’Connor esaminò il fossile al microscopio, vide qualcosa di sconcertante. “Ho notato che aveva una massa davvero strana di pietre nell’esofago, proprio contro le ossa del collo,” dice O’Connor.

“È davvero strano, perché in tutti i fossili che conosco, nessuno ha mai trovato una massa di pietre nella gola di un animale.”

La posizione e la composizione chimica delle rocce suggerivano che fossero effettivamente state inghiottite dall’animale durante la sua vita, invece di essere semplicemente ritrovate vicino al suo corpo nel fondale del lago dove si è formato il suo fossile.

È abbastanza comune che gli animali ingoiano pietre che esiste persino un termine per le pietre inghiottite dagli animali, sia intenzionalmente che per errore: i gastroliti.

Alcuni uccelli, comprese le galline, ingoiano piccoli sassi che vengono conservati in uno stomaco muscoloso chiamato vagiglio, che usano per triturare il cibo.

Ma tra le migliaia di uccelli fossili dello stesso gruppo di questo piccolo fossile, nessuno è mai stato trovato con pietre da ventriccio.

Per aiutare a determinare se il nuovo uccellino fosse semplicemente il primo del suo genere ad essere trovato con pietre da ventriglia, O’Connor si è ispirata a ricerche precedenti in cui lei e i suoi colleghi avevano fatto scansionare fossili di uccelli con TC che avevano sicuramente i ventriglia.

“Avevamo quantificato il volume medio delle pietre, il numero di pietre che questi altri uccelli fossili avevano nei loro ventrioli, la dimensione della massa di pietre del ventricciolo rispetto alla dimensione totale dell’uccello”, dice O’Connor.

“Abbiamo scansionato questo nuovo fossile con la TAC per poterlo confrontare con altri uccelli con i gemiglia.”

I dati della TAC indicarono che, qualunque fosse la massa di rocce nella gola del piccolo uccellino, non erano pietre da tempero.

“Abbiamo trovato oltre 800 piccoli sassi nella gola di questo uccello—molti più di quanto ci saremmo aspettati in altri uccelli con i ventelli. E basandosi sulla loro densità, alcune di queste pietre non erano nemmeno davvero pietre, sembravano più piccole sfere di argilla,” dice O’Connor.

“Con questi dati, possiamo dire chiaramente che queste pietre non sono state inghiottite per aiutare l’uccello a schiacciare il cibo.”

Poiché i gastroliti dell’uccello non erano calcoli da tempelli, deve averli inghiottiti per un altro motivo. I ricercatori non possono esserne certi, ma hanno un’idea di cosa possa essere.

“Quando gli uccelli sono malati, iniziano a fare cose strane”, dice O’Connor.

“Quindi abbiamo avanzato un’ipotesi provvisoria che fosse un uccello malato che mangiava pietre perché era malato. Ne inghiottì troppe e cercò di rigurgitarle in un’unica massa. Ma la massa di pietre era troppo grande e si è incastrata nell’esofago.”

La scoperta è insolita, non solo perché è la prima volta, a quanto ne sa O’Connor, che un animale fossile viene scoperto con la gola piena di pietre.

“È piuttosto raro poter sapere cosa abbia causato la morte di un individuo specifico nel registro fossile,” dice O’Connor.

“Ma anche se non sappiamo perché questo uccello abbia mangiato tutte quelle pietre, sono abbastanza sicuro che la rigurgitazione di quella massa lo abbia fatto soffocare, ed è quello che ha ucciso quel piccolo uccellino.”

Oltre ai suoi insoliti gastroliti, il fossile rappresenta una nuova specie di uccello e, quindi, una nuova specie di dinosauro.

O’Connor chiamò il fossile Chromeornis funkyi (kroh-me-or-nis fun-key) dal duo techno-funk Chromeo, una delle sue band preferite, dato che gli uccelli sono noti anche per creare musica bellissima.

(Gli scienziati non riescono a dire esattamente quali suoni produceva Chromeornis—probabilmente non cantava come un uccello moderno, ma O’Connor dice che probabilmente produceva qualche tipo di vocalizzazione.)

Oltre al destino di questo sfortunato uccello che si è strozzato dalle rocce, Chromeornis è un pezzo di un quadro più ampio di estinzione e sopravvivenza. Fa parte di un gruppo di uccelli chiamati enantiorniti.

Durante il Cretaceo, questo era il gruppo di uccelli più diffuso, ma quando l’asteroide colpì 66 milioni di anni fa, gli uccelli enantiornitinici si estinsero insieme a quasi tutti gli altri tipi di dinosauri—l’unico gruppo rimasto è quello che contiene gli uccelli moderni ancora vivi oggi.

“Durante quel disastro ambientale, gli enantiornithines passarono dall’essere il gruppo di uccelli di maggior successo a essere spazzati via”, dice O’Connor.

“Capire perché hanno avuto successo ma anche perché erano vulnerabili può aiutarci a prevedere il corso dell’estinzione di massa in cui ci troviamo ora. Conoscere i Chromeornis e altri uccelli estinti potrebbe alla fine aiutare a guidare gli sforzi di conservazione di oggi.”

 Credito: Jingmai O’Connor.

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