Perché gli acari fanno autostop sui coleotteri? Il fenomeno della foresi

Introduzione alla foresi: un’antica strategia di sopravvivenza

Quando vediamo uno scarafaggio coperto di piccoli insetti, il primo pensiero potrebbe essere quello di un’infestazione parassitaria. Tuttavia, in molti casi si tratta di foresi, un’interazione naturale in cui un animale, chiamato phoront, si fa trasportare da un altro senza danneggiarlo o avvantaggiarlo in modo diretto. Questo fenomeno, osservato in molte specie animali, rappresenta un sofisticato stratagemma evolutivo per migliorare la sopravvivenza e la dispersione.

Esempi spettacolari di foresi nel regno animale

La foresi non si limita al mondo degli insetti. È stato documentato, ad esempio, un polpo cavalcare un squalo mako pinna corta nell’Oceano Pacifico. Dato che il mako è tra i pesci più veloci del pianeta, capace di raggiungere i 50 chilometri all’ora, l’impresa del polpo appare ancora più straordinaria. Tuttavia, per definire questa interazione come foresi vera e propria, occorrerebbe capire se il polpo cercasse solo di fuggire da un predatore (in tal caso sarebbe più simile a una fuga disperata che a una collaborazione neutra).

La foresi tra insetti: una strategia vincente

Tra gli insetti, la foresi è particolarmente diffusa. Acari, nematodi, larve di mosche nere africane e persino crostacei ostracodi fanno regolarmente autostop su organismi più grandi come granchi, api, mosche, lumache, lucertole e rane. Il biologo P. Signe White ha descritto nel 2017 come alcune api possano trasportare singoli scarafaggi, mentre una singola mosca può essere ricoperta da centinaia di acari.

Questo tipo di trasporto non solo consente agli animali più piccoli di raggiungere nuove aree in tempi brevissimi, ma può letteralmente determinare la loro sopravvivenza, specialmente se vivono in habitat effimeri come carogne o escrementi che scompaiono rapidamente.

Una tradizione antica come il tempo

Le testimonianze fossili rivelano che la foresi è un comportamento estremamente antico. È stata osservata in ragni risalenti a 49 milioni di anni fa e in insetti di ben 320 milioni di anni fa. Questa longevità evolutiva sottolinea quanto sia stato vantaggioso per tante specie affidarsi al trasporto passivo su animali più grandi per colonizzare nuovi ambienti.

Il lato oscuro della foresi

Sebbene la foresi sia in linea di principio un’interazione neutra, essa può degenerare in parassitismo. In alcuni casi, i phoront iniziano a causare danni al loro ospite, come avviene per i famosi ragni esplodenti di vermi. Inoltre, un numero eccessivo di autostoppisti può rappresentare un peso fisico o un rischio biologico, aumentando la vulnerabilità dell’ospite.

Il ruolo della foresi nella diversità genetica

Infine, grazie al trasporto su lunga distanza, la foresi promuove il flusso genetico tra popolazioni separate, riducendo la depressione da inbreeding e limitando l’accumulo di mutazioni dannose. Un singolo viaggio su un coleottero può quindi avere conseguenze profonde sulla vitalità di intere specie.

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