Hubble mette in dubbio la certezza della collisione galattica tra la Via Lattea e Andromeda

Oltre un decennio di dati del telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA sono stati utilizzati per riesaminare la previsione di lunga data secondo cui la Via Lattea si scontrerà con la galassia di Andromeda in circa 4,5 miliardi di anni. Gli astronomi hanno scoperto che, sulla base degli ultimi dati osservativi di Hubble e del telescopio spaziale Gaia, c’è solo una probabilità del 50% che le due galassie si scontrino entro i prossimi 10 miliardi di anni.

I ricercatori sottolineano che prevedere il futuro a lungo termine delle interazioni tra galassie è altamente incerto, ma le nuove scoperte sfidano il consenso precedente e suggeriscono che il destino della Via Lattea rimane una questione aperta.

Già nel 1912, gli astronomi si resero conto che la galassia di Andromeda, che allora si pensava fosse solo una nebulosa, si stava dirigendo verso di noi.

Un secolo dopo, gli astronomi, utilizzando il telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA, furono in grado di misurare il movimento laterale di Andromeda e scoprirono che era così trascurabile che un’eventuale collisione frontale con la Via Lattea sembrava quasi certa.

Uno scontro tra la nostra galassia e Andromeda innescherebbe una tempesta di stelle dalla nascita, dalle supernovae, e forse getterebbe il nostro Sole in un’orbita diversa. Le simulazioni avevano suggerito che fosse inevitabile.

Tuttavia, un nuovo studio che utilizza i dati di Hubble e Gaia dell’ESA suggerisce che questo potrebbe non essere necessariamente il caso.

I ricercatori che hanno combinato le osservazioni dei due osservatori spaziali hanno riesaminato la previsione di lunga data di una collisione tra la Via Lattea e Andromeda, e hanno scoperto che è molto meno inevitabile di quanto gli astronomi avessero precedentemente sospettato.

“Oggi abbiamo lo studio più completo di questo problema che in realtà raccoglie tutte le incertezze osservative”, ha detto Till Sawala, astronomo dell’Università di Helsinki in Finlandia e autore principale dello studio, pubblicato oggi sulla rivista Nature Astronomy.

Il suo team comprende ricercatori dell’Università di Durham, Regno Unito; l’Università di Tolosa, Francia; e l’Università dell’Australia Occidentale. Hanno scoperto che c’è circa il 50% di possibilità che le due galassie si scontrino entro i prossimi 10 miliardi di anni. Hanno basato questa conclusione su simulazioni al computer utilizzando i più recenti dati osservativi.

Sawala ha sottolineato che prevedere il futuro a lungo termine delle interazioni tra galassie è altamente incerto, ma le nuove scoperte sfidano il consenso precedente e suggeriscono che il destino della Via Lattea rimane una questione aperta.

“Anche utilizzando i dati osservativi più recenti e precisi disponibili, il futuro del Gruppo Locale di diverse dozzine di galassie è incerto. Curiosamente, troviamo una probabilità quasi uguale per lo scenario di fusione ampiamente pubblicizzato, o, al contrario, per uno scenario alternativo in cui la Via Lattea e Andromeda sopravvivono indenni”, ha detto Sawala.

La collisione delle due galassie era sembrata molto più probabile nel 2012, quando gli astronomi Roeland van der Marel e Tony Sohn dello Space Telescope Science Institute di Baltimora, nel Maryland, hanno pubblicato un’analisi dettagliata delle osservazioni di Hubble in un periodo di 5-7 anni, indicando un impatto diretto in non più di 5 miliardi di anni.

“È un po’ ironico che, nonostante l’aggiunta di dati Hubble più precisi presi negli ultimi anni, ora siamo meno certi sull’esito di una potenziale collisione. Ciò è dovuto all’analisi più complessa e al fatto che consideriamo un sistema più completo. Ma l’unico modo per arrivare a una nuova previsione sul destino finale della Via Lattea sarà con dati ancora migliori”, ha detto Sawala.

Gli astronomi hanno preso in considerazione 22 diverse variabili che potrebbero influenzare la potenziale collisione tra la nostra galassia e la nostra vicina e hanno eseguito 100.000 simulazioni chiamate simulazioni Monte Carlo che si estendono fino a 10 miliardi di anni nel futuro.

“Poiché ci sono così tante variabili che ognuna ha i suoi errori, ciò si accumula in un’incertezza piuttosto grande sul risultato, portando alla conclusione che la possibilità di una collisione diretta è solo del 50% entro i prossimi 10 miliardi di anni”, ha detto Sawala.

“La Via Lattea e Andromeda da sole rimarrebbero sullo stesso piano mentre orbitano l’una intorno all’altra, ma questo non significa che debbano schiantarsi. Potrebbero ancora passarsi l’un l’altro”, ha detto Sawala.

I ricercatori hanno anche considerato gli effetti delle orbite della grande galassia satellite di Andromeda, M33, e di una galassia satellite della Via Lattea chiamata Grande Nube di Magellano (LMC).

“La massa extra della galassia satellite di Andromeda, M33, attira la Via Lattea un po’ di più verso di sé. Tuttavia, mostriamo anche che la Grande Nucamento Lattea si allontana dal piano orbitale e si allontana da Andromeda. Ciò non significa che la LMC ci salverà da quella fusione, ma la rende un po’ meno probabile”, ha detto Sawala.

In circa la metà delle simulazioni, le due galassie principali sorvolano l’una accanto all’altra separate da circa mezzo milione di anni luce o meno (cinque volte il diametro della Via Lattea).

Si spostano verso l’esterno, ma poi tornano indietro e alla fine si fondono in un lontano futuro. Il graduale decadimento dell’orbita è causato da un processo chiamato attrito dinamico tra i vasti aloni di materia oscura che circondano ogni galassia all’inizio.

Nella maggior parte degli altri casi, le galassie non si avvicinano nemmeno abbastanza perché l’attrito dinamico funzioni in modo efficace. In questo caso, le due galassie possono continuare il loro valzer orbitale per molto tempo.

Il nuovo risultato lascia anche una piccola possibilità di circa il 2% per una collisione frontale tra le galassie in soli 4 o 5 miliardi di anni. Considerando che il riscaldamento del Sole rende la Terra inabitabile in circa 1 miliardo di anni, e il Sole stesso probabilmente si esaurirà in 5 miliardi di anni, una collisione con Andromeda è l’ultima delle nostre preoccupazioni cosmiche.

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