La lampadina di Edison potrebbe aver creato grafene per caso

Oggi vi raccontiamo una piccola curiosità che mescola storia e tecnologia, e che riguarda nientemeno che Thomas Edison. A quanto pare, quando l'inventore stava lavorando alla sua prima lampadina a incandescenza, nel 1879, non poteva immaginare che quegli esperimenti avrebbero potuto anticipare una delle scoperte più importanti della scienza dei materiali moderna. Eppure, secondo un nuovo studio condotto alla Rice University, alcune condizioni create nei primi bulbi elettrici potrebbero aver portato, anche solo per brevi istanti, alla formazione del grafene.

Il lavoro è stato guidato dal chimico e nanoingegnere James Tour, che insieme al suo team ha deciso di ricostruire fedelmente gli esperimenti di Edison utilizzando strumenti di analisi moderni. Così i ricercatori hanno deciso di replicare una lampadina a filamento di carbonio, molto simile a quella brevettata nel XIX secolo, alimentandola con una corrente continua di 110 volt, come avveniva all’epoca. Al quale punto, dopo pochi secondi di funzionamento, alcune parti del filamento hanno mostrato caratteristiche compatibili con il cosiddetto grafene turbostratico.

Di che tipologia di materiale parliamo? In questo caso si tratta di una forma di grafene composta da più strati sovrapposti in modo disordinato, molto apprezzata in tempi moderni perché più semplice da produrre su larga scala e utile in ambiti come l’accumulo di energia, ma anche nel rinforzo dei materiali compositi. In laboratorio viene spesso ottenuta tramite il riscaldamento rapidissimo di materiali a base di carbonio, attraverso un processo che è noto come flash Joule heating. Anche se potrebbe sembrare assurdo, gli scienziati ritengono che le alte temperature raggiunte dai filamenti di bambù carbonizzato usati da Edison avrebbero potuto ottenere risultati sorprendentemente simili. Una scoperta dentro la scoperta se vogliamo, rimasta nell'ombra per quasi due secoli.

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