Webb individua il progenitore di una stella che esplose come supernova

Per la prima volta, gli astronomi hanno utilizzato immagini del telescopio spaziale James Webb per identificare un progenitore di supernova che non poteva essere visto da nessun altro telescopio: una supergigante rossa situata in una galassia vicina. L’ambiente circostante del supergigante era sorprendentemente polveroso – abbastanza polveroso da renderlo invisibile al telescopio spaziale Hubble.

Quaranta milioni di anni fa, una stella in una galassia vicina esplose, spargendo materiale nello spazio e generando un brillante faro di luce.

Quella luce ha attraversato il cosmo, raggiungendo la Terra il 29 giugno 2025, dove è stata rilevata dall’All-Sky Automated Survey for Supernovae.

Gli astronomi hanno immediatamente rivolto le loro risorse a questa nuova supernova, designata 2025pht, per saperne di più.

Ma un team di scienziati si è invece rivolto agli archivi, cercando di usare immagini pre-supernova per identificare esattamente quale stella tra molte fosse esplosa. E ci sono riusciti.

Le immagini della galassia NGC 1637 scattate dal James Webb Space Telescop mostrarono una singola supergigante rossa situata esattamente dove ora brilla la supernova.

Questo rappresenta la prima rilevazione pubblicata di un progenitore di supernova da parte di Webb. I risultati sono pubblicati sull’Astrophysical Journal Letters.

“Abbiamo aspettato che succedesse – che una supernova esplodesse in una galassia che Webb aveva già osservato. Abbiamo combinato i set di dati di Hubble e Webb per caratterizzare completamente questa stella per la prima volta”, ha dichiarato l’autore principale Charlie Kilpatrick della Northwestern University negli Stati Uniti.

Allineando accuratamente le immagini di Hubble e Webb scattate di NGC 1637, il team è riuscito a identificare la stella progenitrice nelle immagini scattate dal MIRI (Mid-Infrared Instrument) e NIRCam (Near-Infrared Camera) di Webb nel 2024. Hanno scoperto che la stella appariva sorprendentemente rossa – un segno che era circondata da polvere che bloccava lunghezze d’onda più corte e blu della luce.

“È la supergigante rossa più rossa e polverosa che abbiamo visto esplodere come supernova”, ha detto lo studente laureato e coautore Aswin Suresh della Northwestern University.

Questo eccesso di polvere potrebbe aiutare a spiegare un problema di lunga data in astronomia che potrebbe essere descritto come il caso delle supergiganti rosse scomparse.

Gli astronomi si aspettano che le stelle più massicce che esplodono come supernove siano anche le più luminose e luminose. Quindi, dovrebbero essere facili da identificare nelle immagini pre-supernova. Tuttavia, non è stato così.

Una possibile spiegazione è che le stelle invecchiate più massicce siano anche quelle più polverose.

Se sono circondati da grandi quantità di polvere, la loro luce potrebbe essere affievolita fino a diventare indetectabile. Le osservazioni di Webb sulla supernova 2025pht supportano questa ipotesi.

“Ho sostenuto questa interpretazione, ma nemmeno io mi aspettavo di vederla così estrema come lo è stata per la supernova 2025pht. Spiegherebbe perché questi supergiganti più massicci sono scomparsi, perché tendono a essere più polverosi,” ha detto Kilpatrick.

La squadra non rimase solo sorpresa dalla quantità di polvere, ma anche dalla sua composizione.

L’applicazione dei modelli al computer alle osservazioni di Webb indicava che la polvere è probabilmente ricca di carbonio, mentre gli astronomi si sarebbero aspettati che fosse più ricca di silicati.

Il team ipotizza che questo carbonio possa essere stato estratto dall’interno della stella poco prima dell’esplosione.

“Avere osservazioni nel medio infrarosso era fondamentale per limitare il tipo di polvere che stavamo osservando,” ha aggiunto Suresh.

Il team ora sta lavorando per cercare supergiganti rosse simili che potrebbero esplodere come supernove in futuro.

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