Una nuova misteriosa malattia scoperta dai ricercatori della Mayo Clinic

Operaio edile perde rapidamente la capacità di camminare: la patologia è stata chiamata miopatia megaconiale immuno-mediata (IMMM).

José Villalta era orgoglioso di provvedere alla moglie e al figlio, prima lavorando nell’edilizia e poi inscatolando le verdure presso la Faribault Foods.

Era noto per essere forte e capace, con occhi scuri e un bel sorriso. Ma nei suoi primi 40 anni le cose sono cambiate, e rapidamente.

“Non mi sento più allo stesso modo”, ha detto a sua moglie, Sylvie. I suoi muscoli, una volta una delle sue caratteristiche distintive, si indebolirono progressivamente.

Aveva problemi a camminare. Nel giro di pochi mesi, ha dovuto usare un bastone, poi una sedia a rotelle.

I medici gli hanno detto di prendere più vitamine. Hanno provato l’agopuntura e la terapia con elettroshock. Uno specialista ha fatto una biopsia di un pezzo del muscolo della gamba, ma non è riuscito a determinare la causa del deterioramento della sua salute.

Quando si diresse verso la Mayo Clinic, non riusciva più a raccogliere la forza per alzare le braccia o persino per alzare la testa. “Era come un burattino”, dice Sylvie.

Ashley Santilli, clinica della Mayo Clinic assegnato al suo caso, ha detto alla famiglia di non perdere la speranza. “Era davvero insistente”, ricorda Sylvie. “Ha detto: ‘Andremo a fondo di questa faccenda, scopriremo cosa c’è che non va’”.

A quel tempo, Santilli si stava formando sotto la guida di Teerin Liewluck, un neurologo che si era formato sotto la guida del defunto Andrew Engel, un pioniere della ricerca sulle malattie muscolari.

Nel corso di quasi sessant’anni alla Mayo Clinic, il Dr. Engel ha scoperto diversi nuovi disturbi neuromuscolari e ha identificato i meccanismi alla base di molti altri.

“Una cosa che mi diceva sempre era che stava ancora imparando, anche dopo tutti quegli anni”, dice il dottor Liewluck. “Mi ha insegnato che ho bisogno di mantenere una mente aperta, perché ci sono sempre cose nuove da imparare e scoprire”.

Poiché la misteriosa malattia di Villalta è sorta rapidamente e più tardi nella vita, il dottor Liewluck ha pensato che la causa probabilmente non fosse genetica.

Le malattie muscolari congenite in genere emergono lentamente nella prima infanzia. Ma quando ha guardato la biopsia muscolare di Villalta al microscopio, è stato sorpreso di vedere mitocondri anormalmente grandi, le strutture che producono energia spesso chiamate le “centrali elettriche della cellula”.

I mitocondri giganti (noti anche come megaconia) sono associati a un tipo di distrofia muscolare congenita causata da mutazioni in un gene chiamato CHKB.

Il team ha richiesto un test genetico, che ha confermato che Villalta non ospitava alcuna variante sospetta di CHKB. Così sono tornati alla biopsia alla ricerca di ulteriori indizi.

“Nella medicina neuromuscolare alla Mayo riceviamo una formazione specifica nei test diagnostici, come l’interpretazione della biopsia e l’EMG”, afferma il dottor Santilli, riferendosi all’elettromiografia, un test che misura la risposta muscolare alla stimolazione nervosa.

Il caso di Villalta ha dato al dottor Liewluck un senso di déjà vu. Ha ricordato un altro paziente, anni prima, che faceva parte di uno studio su una grave forma di infiammazione muscolare.

Anche la biopsia di quel paziente è stata contrassegnata da mitocondri giganti.

La storia del paziente è stata ricostruita solo in seguito: un adulto che ha sviluppato debolezza muscolare, ma la cui malattia è stata complicata da un cancro sottostante.

Curata da un altro medico, la paziente inizialmente è migliorata con l’immunoterapia, ma alla fine il cancro le ha tolto la vita.

Per comprendere meglio la malattia muscolare di Villalta, i ricercatori hanno eseguito una serie di colorazioni speciali sulla sua biopsia, ognuna delle quali ha rivelato vari aspetti della struttura muscolare e della patologia.

Oltre ai mitocondri insolitamente grandi all’interno delle sue fibre muscolari, hanno trovato prove di infiammazione, indicando che era in gioco un processo autoimmune.

Il team credeva che il sistema immunitario di Villalta stesse attaccando erroneamente i suoi muscoli. Se avessero avuto ragione, l’immunoterapia potrebbe aiutarlo a ritrovare le forze.

“Non potevamo garantire o prevedere il risultato”, afferma il dottor Liewluck.

Hanno detto a Villalta che sarebbe stato il primo paziente che avrebbero trattato con questa nuova malattia, che hanno chiamato miopatia megaconiale immuno-mediata (IMMM).

Lo hanno trattato in modo aggressivo con cicli regolari di immunoglobuline e steroidi per via endovenosa. Ed è migliorato.

Prima del trattamento, i livelli di creatinchinasi di Villalta, un biomarcatore del sangue comunemente usato per monitorare il danno muscolare, erano alle stelle.

Con il trattamento, quei livelli sono scesi all’interno dell’intervallo normale, suggerendo che il suo sistema immunitario iperattivo era stato messo sotto controllo.

Ancora più importante, Villalta si sentiva più forte e aveva bisogno di meno assistenza, si faceva la doccia da solo, armeggiava nel suo garage e persino si dirigeva verso la riabilitazione.

Sfortunatamente, la malattia di Villalta potrebbe essere rimasta troppo a lungo senza cure per consentire un pieno recupero.

L’infiammazione cronica e il danno muscolare ripetuto possono portare gradualmente alla sostituzione del tessuto muscolare sano con tessuto adiposo e cicatriziale.

Il team si è rivolto al database di patologia muscolare della Mayo Clinic per vedere se potevano trovare altri pazienti con questa nuova malattia negli ultimi anni.

Hanno identificato altri due pazienti, che condividevano le stesse caratteristiche distintive: profonda debolezza muscolare in età adulta, mitocondri sorprendentemente ingrossati, reazione infiammatoria nel tessuto muscolare e livelli elevati di creatinchinasi.

Lavorando in collaborazione con un istituto esterno, hanno scoperto un terzo caso. Insieme a Villalta e al caso dello studio di ricerca precedente, il conteggio era salito a cinque. Villalta e i due nuovi pazienti, tutti sottoposti a immunoterapia, hanno risposto bene al trattamento.

Ora, il dottor Liewluck sta scavando in profondità nell’ampio archivio di tessuto muscolare della Mayo Clinic, setacciando biopsie che coprono non solo gli ultimi anni, ma decenni, alla ricerca di altri casi trascurati – pazienti che potrebbero aver avuto l’IMMM molto prima che fosse riconosciuta come un’entità distinta.

“In realtà penso che potrebbero essercene molti di più di quelli che sappiamo”, afferma il dottor Santilli.

È interessante notare che tutti i pazienti che hanno identificato finora hanno avuto anche una qualche forma di malattia pancreatica, come il cancro al pancreas o la pancreatite.

Sebbene il legame non sia del tutto chiaro, il pancreas esprime alti livelli di colina chinasi beta, la stessa proteina che viene interrotta nella distrofia muscolare correlata alla CHKB.

Il dottor Liewluck sta collaborando con il neuroimmunologo Div Dubey, MBBS, per cercare di identificare l’anticorpo che innesca l’attacco immunitario, causando infine la malattia.

Una volta trovato quell’autoanticorpo, possono testarlo nel sangue per diagnosticare più pazienti con IMMM. Per ora, dovranno fare affidamento sulla loro revisione esperta delle biopsie muscolari combinata con osservazioni cliniche.

Anche se Villalta non è tornato al suo vecchio sé, è felice che il suo caso abbia già aiutato gli altri. E sta sfruttando al massimo la forza che ha.

La scorsa primavera, Villalta si era ripreso abbastanza per viaggiare nel suo paese d’origine, El Salvador.

La sua famiglia lo ha aiutato a fare una passeggiata sulla spiaggia e lo ha sorvegliato mentre nuotava nell’oceano. Fino a poco tempo fa, era più di quanto pensasse fosse possibile.

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