Che cos’è un divario di età cerebrale e in che modo può influenzare le capacità di pensiero e memoria?

La differenza tra l’età prevista del cervello e l’età cronologica effettiva, chiamata divario di età cerebrale, può influenzare la relazione tra i fattori di rischio di deterioramento cognitivo, come l’ipertensione e il diabete, e le prestazioni cognitive di una persona.

La differenza tra l’età prevista del cervello e l’età cronologica effettiva, chiamata divario di età cerebrale, può influenzare la relazione tra i fattori di rischio di deterioramento cognitivo, come l’ipertensione e il diabete, e le prestazioni cognitive di una persona, note anche come capacità di pensiero e memoria, secondo uno studio pubblicato il 18 giugno 2025 in Neurology, la rivista medica dell’American Academy of Neurology.

I progressi nel campo del neuroimaging hanno portato allo sviluppo di strumenti di apprendimento automatico, addestrati su scansioni cerebrali, che possono aiutare a rilevare le differenze nel modo in cui il cervello delle persone invecchia e prevedere l’età biologica di un cervello.

“Con l’avanzare dell’età, il nostro cervello cambia, con meno volume cerebrale e meno vasi sanguigni che supportano il tessuto cerebrale, e le malattie possono peggiorare questi cambiamenti, influenzando profondamente la salute del cervello”, ha detto l’autore dello studio Saima Hilal, della National University of Singapore.

“Tali segni di invecchiamento cerebrale possono essere visti sulle scansioni cerebrali, mostrando se il cervello di una persona sembra più vecchio della sua età reale. Il nostro studio ha scoperto che avere più fattori di rischio per il deterioramento cognitivo è associato a prestazioni cognitive più scarse, con il divario di età cerebrale che gioca un ruolo chiave in questa connessione. Questo effetto era più evidente nelle persone con malattia cerebrovascolare”.

Lo studio ha incluso 1.437 persone senza demenza che avevano un’età media di 66 anni. Di questi, il 60% non aveva alcun deterioramento cognitivo.

Le storie mediche dei partecipanti sono state raccolte attraverso questionari, interviste e revisione dei farmaci. Hanno anche avuto esami fisici, test di laboratorio e scansioni cerebrali.

Per misurare i fattori di rischio per il deterioramento cognitivo, i ricercatori hanno calcolato un punteggio per ciascun partecipante in base ai seguenti fattori di rischio: età, etnia, istruzione, stato di fumatore passato e attuale, indice di massa corporea, sintomi depressivi, ipertensione, diabete, colesterolo alto e ictus. Punteggi più alti indicavano una maggiore probabilità di deterioramento cognitivo.

Per misurare le capacità di pensiero e memoria, o le prestazioni cognitive, i partecipanti hanno effettuato test per la funzione esecutiva, l’attenzione, il linguaggio, la memoria, la visuocostruzione, che implica la capacità di copiare un disegno o costruire un modello, e la velocità visuomotoria, che è la velocità impiegata da qualcuno per elaborare le informazioni visive e trasformarle in azione.

I ricercatori hanno scoperto che punteggi più elevati dei fattori di rischio di deterioramento cognitivo erano costantemente associati a prestazioni cognitive più scarse, in particolare per la visuocostruzione e la velocità visuomotoria.

Utilizzando l’apprendimento automatico, i ricercatori hanno sviluppato un modello di previsione dell’età cerebrale per esaminare le scansioni cerebrali dei partecipanti e determinare l’età cerebrale biologica prevista di ciascun partecipante.

I ricercatori hanno quindi sottratto l’età cerebrale cronologica di una persona dall’età cerebrale prevista per calcolare il divario di età cerebrale.

Un divario di età cerebrale positivo implicava un invecchiamento cerebrale accelerato.

I ricercatori hanno anche utilizzato scansioni cerebrali per cercare marcatori di malattie cerebrovascolari, come microsanguinamenti e infarti, aree di tessuto morto dovute alla mancanza di afflusso di sangue.

Hanno confrontato le persone con quantità alte e basse di marcatori.

I ricercatori hanno scoperto che nelle persone con un’elevata quantità di questi marcatori di malattie cerebrovascolari, il divario di età cerebrale ha influenzato il modo in cui i fattori di rischio di deterioramento cognitivo hanno influenzato le capacità di pensiero e memoria, specialmente in aree come la funzione esecutiva e il linguaggio.

Hanno scoperto che la percentuale di mediazione, o quanto la relazione tra i fattori di rischio del deterioramento cognitivo e le capacità di memoria del pensiero fosse influenzata dal divario di età cerebrale, era del 20% in generale, del 34% per la funzione esecutiva e del 27% per il linguaggio.

“La differenza di età cerebrale può essere un biomarcatore utile nel determinare il rischio di declino cognitivo di una persona”, ha detto Hilal.

“I nostri risultati suggeriscono che l’invecchiamento cerebrale accelerato può fungere da fattore importante per collegare i fattori di rischio del deterioramento cognitivo alle capacità di pensiero e memoria negli adulti con condizioni cerebrovascolari”.

Una limitazione dello studio è stata che ha esaminato solo le persone del sud-est asiatico, quindi i risultati potrebbero non essere gli stessi per altre popolazioni.

I ricercatori non sono stati in grado di esaminare gli effetti dell’esercizio fisico, della dieta e dei marcatori genetici per l’Alzheimer sulla struttura cerebrale e sulla cognizione perché i dati non erano disponibili per tutti i partecipanti.

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