Perché il dolore acuto e quello cronico sono così diversi e cosa potrebbe far durare il dolore

Un nuovo studio rivela che quando proviamo dolore (acuto) a breve termine, il cervello ha un modo integrato per ridurre i segnali di dolore, come premere i freni, per evitare che vadano in overdrive. Ma nel dolore (cronico) a lungo termine, questo sistema frenante si guasta e i segnali di dolore continuano a sparare. Questa scoperta aiuta a spiegare perché un po’ di dolore scompare mentre un altro dolore persiste e apre la porta a nuovi trattamenti che potrebbero impedire al dolore di diventare cronico in primo luogo.

Un nuovo studio rivela che quando proviamo dolore (acuto) a breve termine, il cervello ha un modo integrato per ridurre i segnali di dolore, come premere i freni, per evitare che vadano in overdrive.

Ma nel dolore (cronico) a lungo termine, questo sistema frenante si guasta e i segnali di dolore continuano a sparare.

Questa scoperta aiuta a spiegare perché un po’ di dolore scompare mentre un altro dolore persiste e apre la porta a nuovi trattamenti che potrebbero impedire al dolore di diventare cronico in primo luogo.

In uno studio pubblicato su Science Advances, i ricercatori, guidati dal dottorando Ben Title sotto la guida del Prof. Alexander M. Binshtok della Hebrew University-Hadassah School of Medicine e del Center for Brain Sciences (ELSC) presso l’Hebrew University, rivelano che i nostri corpi rispondono al dolore acuto (a breve termine) e cronico (di lunga durata) in modi sorprendentemente diversi a livello cellulare.

La loro scoperta getta nuova luce su come il dolore diventa cronico e apre la porta a trattamenti più mirati.

I relè del dolore del cervello si comportano in modo diverso nel dolore acuto rispetto a quello cronico

Il team ha studiato una piccola ma cruciale regione del tronco cerebrale chiamata corno dorsale midollare, sede di neuroni che fungono da stazione di ritrasmissione per i segnali di dolore.

Questi neuroni di proiezione aiutano a inviare messaggi di dolore dal corpo al cervello.

Gli scienziati hanno scoperto che durante il dolore infiammatorio acuto, questi neuroni riducono effettivamente la propria attività. Questo “sistema frenante” integrato aiuta a limitare la quantità di segnali relativi al dolore inviati al cervello.

Una volta che l’infiammazione e il dolore si attenuano, i neuroni tornano al loro stato normale.

Tuttavia, nel dolore cronico, questo sistema frenante fallisce. I neuroni non riducono la loro attività, anzi, diventano più eccitabili e sparano più segnali, contribuendo potenzialmente alla persistenza del dolore.

L’attore chiave: la corrente di potassio di tipo A

Utilizzando una combinazione di elettrofisiologia e modellazione al computer, i ricercatori hanno identificato un meccanismo chiave: una specifica corrente di potassio nota come corrente di potassio di tipo A (IA).

Questa corrente aiuta a regolare l’eccitabilità dei neuroni.

Nel dolore acuto, l’IA aumenta, agendo come un sedativo naturale per le vie del dolore.

Ma nel dolore cronico, questa corrente non aumenta e i neuroni diventano iperattivi.

L’assenza di questa regolazione può essere uno degli interruttori biologici che trasforma il dolore temporaneo in una condizione di lunga durata.

“Questa è la prima volta che abbiamo visto come gli stessi neuroni si comportano in modo così diverso nel dolore acuto rispetto a quello cronico”, ha detto il Prof. Binshtok.

“Il fatto che questo meccanismo naturale ‘calmante’ manchi nel dolore cronico suggerisce un nuovo obiettivo per la terapia. Se riusciamo a trovare un modo per ripristinare o imitare quel sistema frenante, potremmo essere in grado di evitare che il dolore diventi cronico”.

Un passo avanti verso terapie del dolore più intelligenti

Il dolore cronico colpisce oltre 50 milioni di persone solo negli Stati Uniti, spesso con poche opzioni di trattamento efficaci.

Questo nuovo studio aggiunge un pezzo importante al puzzle mostrando come i controlli del dolore integrati nel sistema nervoso vengano interrotti in condizioni di dolore a lungo termine.

Comprendendo le strategie del cervello per limitare il dolore e il motivo per cui a volte falliscono, gli scienziati sono ora un passo avanti verso lo sviluppo di terapie più intelligenti e precise per coloro che soffrono di dolore cronico.

Immagine: Kindel Media from Pexels

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