Cellule ‘zombie’ provocano infiammazione grave nel fegato grasso

I ricercatori della Mayo Clinic hanno scoperto come le “cellule zombie” invecchiate scatenino infiammazioni dannose che accelerano una forma grave e sempre più comune di fegato adiposo chiamata steatoepatite associata a disfunzioni metaboliche (MASH). Con l’aumento dei tassi di obesità in tutto il mondo, si prevede che il MASH aumenterà ed è già una delle principali cause di trapianto di fegato.

I ricercatori della Mayo Clinic hanno scoperto come le “cellule zombie” invecchiate scatenino infiammazioni dannose che accelerano una forma grave e sempre più comune di fegato adiposo chiamata steatoepatite associata a disfunzioni metaboliche (MASH). Con l’aumento dei tassi di obesità in tutto il mondo, si prevede che il MASH aumenterà ed è già una delle principali cause di trapianto di fegato.

“Le cicatrici epatiche e l’infiammazione sono caratteristiche distintive di MASH. Se non trattato, può progredire in cancro al fegato. Ecco perché è così importante comprendere i meccanismi che guidano la malattia, così da poterla prevenire o sviluppare trattamenti più efficaci,” afferma Stella Victorelli, autrice principale dello studio pubblicato su Nature Communications.

Il dottor Victorelli e i colleghi, che studiano cellule “zombie” anziane o senescenti, hanno identificato un meccanismo attraverso cui queste cellule alimentano cicatrici epatiche e infiammazione.

Hanno scoperto che piccole molecole chiamate RNA mitocondriale, tipicamente presenti nei mitocondri che producono energia della cellula, possono fuoriuscire nella parte principale della cellula, dove attivano per errore sensori antivirali chiamati RIG-I e MDA5 — normalmente attivati quando un virus infetta una cellula.

In questo caso, il segnale di pericolo proviene dai mitocondri della cellula, provocando un’ondata di infiammazione che può danneggiare i tessuti sani vicini.

Quando i ricercatori hanno bloccato i sensori, l’infiammazione è calata drasticamente.

Lo studio ha anche rilevato che le proteine BAX e BAK, che aiutano ad aprire i pori della membrana mitocondriale, permettono all’RNA mitocondriale di fuggire. In un modello preclinico MASH, inibire BAX e BAK ha impedito la fuoriuscita dell’RNA ed è stato associato a una minore infiammazione e a un tessuto epatico più sano.

Cosa sono le cellule ‘zombie’?

Con l’età, alcune cellule entrano in senescenza — uno stato in cui smettono di dividersi ma continuano a rilasciare molecole infiammatorie e che danneggiano i tessuti.

Quando le persone sono giovani, il sistema immunitario di solito elimina queste cellule senescenti, o “zombie”. Con l’età, tuttavia, possono persistere e contribuire a una serie di problemi di salute e malattie legate all’età.

Mentre alcune ricerche si concentrano sulla rimozione di queste cellule, questo team ha studiato come attenuarne i segnali dannosi.

“Con l’età, accumuliamo cellule ‘zombie’, che possono portare a più malattie”, afferma João Passos, autore senior dello studio.

“La nostra idea è che, se riusciamo a calmare queste cellule prima, possiamo prevenire l’infiammazione incontrollata e lo sviluppo di molte condizioni legate all’età, inclusa la malattia epatica. Comprendere i meccanismi che guidano le malattie ci permette di mirare e ritardare quei processi — potenzialmente beneficiando più di una condizione.”

Il dottor Passos e i suoi colleghi stanno inoltre sviluppando nuove tecnologie per mappare spazialmente le cellule senescenti in tutto il corpo durante l’invecchiamento.

Questa ricerca è stata condotta in collaborazione tra il Robert and Arlene Kogod Center on Aging e il Center for Cell Signaling in Gastroenterology (C-SiG) della Mayo Clinic.

La ricerca fa parte di un più ampio sforzo della Mayo Clinic chiamato iniziativa Precure, che si concentra sullo sviluppo di strumenti che permettano ai clinici di prevedere e intercettare processi biologici prima che si trasformino in malattie o progrediscano in condizioni complesse e difficili da trattare.

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