Il gufo cosmico: gli astronomi scoprono una peculiare fusione di galassie

Un team internazionale di astronomi riporta la scoperta di una peculiare fusione di due galassie ad anello simili che morfologicamente assomigliano al volto di un gufo.

Alcune fusioni di galassie portano alla formazione di galassie ad anello collisionale (CRG), che sono relativamente rare poiché solo poche centinaia di esse sono state rilevate nell’universo locale.

Gli anelli in tali galassie si creano quando una galassia passa direttamente attraverso il disco di un’altra in una collisione quasi frontale, causando lo shock di gas e stelle verso l’esterno in uno schema circolare o quasi circolare.

Ora, un gruppo di astronomi guidati da Mingyu Li dell’Università Tsinghua di Pechino, in Cina, ha identificato quella che sembra essere una fusione di galassie unica di due galassie ad anello collisionale.

La fusione di galassie è stata rilevata in modo fortuito utilizzando strumenti come il James Webb Space Telescope (JWST), l’Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) o il Very Large Array (VLA).

La scoperta di questa fusione di galassie, soprannominata “Gufo cosmico”, è presentata in un documento di ricerca pubblicato l’11 giugno sul server di prestampa arXiv.

“L’imaging profondo e la spettroscopia di JWST, ALMA e VLA rivelano un complesso sistema di galassie ad anello collisionale gemelle, che esibiscono una morfologia quasi identica”, hanno scritto i ricercatori nell’articolo.

La fusione di galassie è stata rilevata con un redshift di 1,14. Le immagini raccolte mostrano che il Gufo Cosmico è costituito da due galassie interagenti che hanno formato strutture ad anello collisionali quasi identiche, ciascuna con un diametro di circa 26.000 anni luce.

Gli astronomi hanno notato che la simmetria degli anelli del Gufo Cosmico suggerisce un’origine di collisione frontale tra due galassie di massa e struttura simili. Stimano che la massa stellare del sistema di fusione sia di circa 320 miliardi di masse solari, mentre i buchi neri nelle due galassie hanno masse di circa 67 e 26 milioni di masse solari.

Le immagini rivelano che il nucleo compatto di ogni galassia forma un occhio del Gufo Cosmico, mentre una regione centrale di intensa formazione stellare, arricchita da popolazioni stellari più giovani e dall’emissione nebulare, appare in blu, simile a un becco tra di loro.

Inoltre, lo studio ha scoperto che ciascuna delle galassie in fusione ospita un nucleo galattico attivo (AGN) e che l'”occhio” nord-occidentale ha un getto radio bipolare.

Sembra che il getto si estenda fino alla regione del becco e induca ulteriori urti nel fronte di collisione tra le due galassie.

Riassumendo i risultati, gli autori dell’articolo hanno sottolineato le proprietà uniche del gufo cosmico.

“Il verificarsi simultaneo di una fusione frontale, la formazione di anelli gemelli, la doppia attività AGN e uno starburst innescato da un getto offre un’istantanea dettagliata dei meccanismi che assemblano la massa stellare e fanno crescere i buchi neri supermassicci nell’universo primordiale”, hanno concluso i ricercatori.

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