Un impianto retinico può invertire la degenerazione maculare?

Studi clinici esplorano se un cerotto derivato dalle cellule staminali possa aiutare a sostituire le cellule danneggiate dalla malattia e a ripristinare la vista.

La degenerazione maculare legata all’età, principale causa di perdita della vista e cecità tra gli americani di 65 anni e oltre, è una malattia progressiva che colpisce la visione centrale.

Col tempo, i volti, le pagine dei libri e tutto ciò che si trova direttamente davanti a una persona diventano oscurati da punti sfocati, scuri o ciechi.

Ora, un nuovo studio clinico offre speranza ai pazienti con degenerazione maculare “secca” avanzata legata all’età. La degenerazione maculare secca legata all’età è la forma più comune della malattia.

I ricercatori dell’USC Roski Eye Institute, parte di Keck Medicine of USC, stanno lanciando uno studio clinico di fase 2b per esaminare se cellule staminali bioingegnerizzate per sostituire quelle difettose nella retina danneggiate dalla degenerazione maculare possano ripristinare la vista. Le cellule sono attaccate a un impianto — una zona ultra-sottile, più sottile di un filo di capelli — che tiene le cellule ferme.

“Speriamo di determinare se l’impianto retinico a base di cellule staminali non solo possa fermare la progressione della degenerazione maculare legata all’età secca, ma anche migliorare la vista dei pazienti”, ha dichiarato Sun Young Lee, chirurgo retinico presso Keck Medicine e investigatore principale del sito di studio Keck Medicine.

“I risultati potrebbero essere rivoluzionari perché, sebbene esistano alcuni trattamenti disponibili che ritardano il progresso della degenerazione maculare, nessuno è in grado di invertire i danni già fatti.”

Lo studio clinico segue ricerche iniziali condotte dagli esperti dell’USC Roski Eye Institute su una piccola popolazione di pazienti che hanno dimostrato che l’impianto era ben tollerato, rimaneva inserito nell’occhio ed è stato assorbito con successo nel tessuto della retina. Inoltre, il 27% dei pazienti ha mostrato un certo miglioramento della vista.

“La fase iniziale dello studio clinico ha dimostrato che il trattamento è sicuro con il potenziale di migliorare la vista dei pazienti; questa prossima fase indagherà se la terapia possa ottenere miglioramenti clinicamente significativi nella vista”, ha detto Lee, che è anche professore associato di oftalmologia e fisiologia e neuroscienze presso la Keck School of Medicine della USC.

Come funziona l’impianto retinico

La degenerazione maculare legata all’età colpisce la macula dell’occhio, che si trova al centro della retina ed è responsabile della visione centrale.

Nei casi avanzati, le cellule dell’epitelio pigmentario retinico (EPR), che rivestono la macula e sono fondamentali per aiutare la retina a produrre una visione chiara, vengono danneggiate o distrutte, causando perdita della vista.

L’impianto retinico utilizzato nello studio clinico è derivato da cellule staminali embrionali sviluppate in cellule RPE in laboratorio.

Durante un intervento ambulatoriale, i chirurghi oculistici di Keck Medicine impiantano un piccolo strato delle cellule RPE prodotte in laboratorio nella retina.

“Lo studio esplorerà se l’impianto ingegnerizzato in laboratorio prenderà il posto delle cellule danneggiate, funzionerà come farebbero le normali cellule RPE e migliorerà la vista per i pazienti che attualmente potrebbero non avere altre opzioni di miglioramento”, ha dichiarato Rodrigo Antonio Brant Fernandes, oculista presso Keck Medicine e chirurgo dello studio.

Dettagli della sperimentazione clinica

Keck Medicine è una delle cinque sedi a livello nazionale che iscrivono pazienti allo studio clinico: alcuni dei partecipanti iscritti riceveranno l’impianto, mentre altri riceveranno un impianto simulato.

I pazienti idonei devono avere tra i 55 e i 90 anni con degenerazione maculare avanzata legata all’età secca e una diagnosi di atrofia geografica, il che significa che le loro cellule RPE sono danneggiate o non funzionano.

I pazienti saranno monitorati per almeno un anno per determinare come l’impianto viene tollerato e per eventuali cambiamenti nella vista. Lo studio spera di arruolare 24 pazienti.

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