Una stella ‘rara’ che svanisce: eclissata da un pianeta invisibile o una nana bruna?

Uno degli eventi di oscuramento stellare più lunghi mai osservati è stato probabilmente causato dagli enormi anelli a forma di disco di una nana bruna invisibile o di un ‘super-Giove’ che bloccano la luce della stella ospite, affermano gli astronomi.

Uno degli eventi di oscuramento stellare più lunghi mai osservati è stato probabilmente causato dagli enormi anelli a forma di disco di una nana bruna invisibile o di un ‘super-Giove’ che bloccano la luce della stella ospite, affermano gli astronomi.

Per decenni la stella – che si trova a 3.200 anni luce dalla Terra ed è circa il doppio della nostra Terra – era stata osservata stabile, ma alla fine del 2024 è svanita drasticamente.

Rimase così per più di nove mesi, molto più a lungo del normale per un evento del genere, suscitando confusione tra i ricercatori e generando speculazioni su cosa potesse aver causato un fenomeno così “estremamente raro”.

Ora, in un nuovo studio pubblicato oggi su Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, un team di ricercatori internazionali ritiene di aver risolto l’enigma di questa misteriosa stella nella costellazione del Monocero.

Pensano che sia stata molto probabilmente una nana bruna con anelli simili a quelli di Saturno a far sì che ASASSN-24fw si affievolisse di circa il 97 per cento.

Questo sistema di anelli è così enorme da estendersi su circa 0,17 unità astronomiche, paragonabile a metà della distanza tra il nostro Sole e Mercurio.

Le nane brune sono oggetti misteriosi troppo grandi per essere considerati pianeti ma anche troppo piccoli per essere una stella perché mancano della massa necessaria per continuare a fondere atomi e fiorire in soli completi.

L’altra opzione, dicono i ricercatori, è che potrebbe essere stato un super-Giove – definito come massicci giganti gassosi esopianeti che superano la massa di Giove e colmano il divario tra nane brune e pianeti.

Le loro scoperte offrono uno sguardo su strutture complesse su scala planetaria oltre il nostro Sistema Solare, aprendo una nuova strada per studiare come i pianeti e i loro anelli possano formarsi ed evolversi attorno ad altre stelle.

A differenza delle eclissi tipiche, che di solito durano giorni o settimane, questa diminuzione è durata quasi 200 giorni, rendendola una delle più lunghe mai osservate.

Un’immagine artistica di ASASSN-24fw dopo l’eclissi è terminata, dove la stella viene vista brillare senza ostacoli – con i suoi stessi resti di possibili collisioni planetarie insieme alla sua nana rossa compagna e al “piatto” oscuro. S. Shah et al.

“Vari modelli realizzati dal nostro gruppo mostrano che la spiegazione più probabile per l’oscuramento è una nana marrone – un oggetto più pesante di un pianeta ma più leggero di una stella – circondata da un vasto e denso sistema di anelli. Sta orbitando attorno alla stella a una distanza maggiore rispetto all’anello”, ha dichiarato l’autore principale Dr. Sarang Shah, ricercatore post-dottorato presso l’Inter-University Centre for Astronomy and Astrophysics (IUCAA) di Pune, India.

“Eventi di riduzione a lunga durata come questo sono eccezionalmente rari perché richiedono line-up perfette. L’attenuazione iniziò gradualmente perché le parti esterne degli anelli sono sottili, e divenne evidente solo quando le regioni più dense passarono davanti alla stella.”

L’analisi degli studi fotometrici e spettroscopici dell’evento suggerisce che l’oggetto compagno ha una massa superiore a tre volte quella di Giove.

L’analisi mostra anche che ASASSN-24fw stesso ha un ambiente circolare (possibilmente resti di collisioni planetarie passate o in corso) molto vicino a sé, cosa insolita per una stella di questa età (probabilmente di oltre 1 miliardo di anni).

“Si prevede che grandi sistemi ad anelli attorno a oggetti massicci, ma sono molto difficili da osservare direttamente per determinarne le caratteristiche”, ha detto il dottor Jonathan Marshall, ricercatore post-dottorato indipendente affiliato all’Academia Sinica, Taiwan, la cui competenza è nel materiale cirstellare e nei dischi di detriti.

“Questo raro evento ci permette di studiare un sistema così complesso in dettaglio notevole. Infatti, studiando questo oscuramento, abbiamo anche scoperto per caso che ASASSN-24fw ha anche una nana rossa nelle vicinanze.”

Il team di ricercatori ora vuole misurare la temperatura, lo stato evolutivo, la composizione chimica e l’età della stella che si è affievolita.

Sperano quindi di ottenere ulteriori dati dal Very Large Telescope dell’European Southern Observatory in Cile e dal James Webb Space Telescope per comprendere meglio l’evoluzione di tali sistemi e collegarli alle teorie della formazione planetaria.

I ricercatori prevedono che la stella si affievolisca di nuovo tra circa 42 o 43 anni, momento in cui potranno essere condotte ulteriori analisi per approfondire questo affascinante sistema.

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