La stella più “incontaminata” dell’universo

Non tutte le stelle sono uguali. Sebbene a prima vista possano sembrare simili, la loro composizione chimica rivela storie molto diverse. Gli astronomi ritengono che le prime stelle nate dopo il Big Bang fossero composte quasi esclusivamente da idrogeno ed elio, con tracce di litio: gli unici elementi presenti nell'universo primordiale. Gli elementi più pesanti — come ferro, carbonio e ossigeno — si formarono solo più tardi, nel cuore delle stelle, attraverso i processi di fusione nucleare. Quando queste antiche stelle esaurirono il loro combustibile e esplosero in supernova, dispersero nello spazio gli elementi che avevano creato, arricchendo così il gas interstellare da cui si formarono nuove stelle. Ogni generazione successiva nacque quindi un po' più "ricca" di elementi pesanti, detti in gergo astronomico "metalli".. Stelle incontaminate. Oggi, quasi tutte le stelle contengono ancora principalmente idrogeno ed elio, ma con una percentuale crescente di elementi più pesanti, visibili nelle analisi spettroscopiche della loro luce. Tuttavia, esistono rarissimi casi di stelle "incontaminate", prive quasi del tutto di metalli: vere e proprie reliquie cosmiche che risalgono alle prime fasi della storia dell'universo.. Una stella primordiale. Un team di astronomi guidato da Alexander Ji dell'Università di Chicago ha identificato quella che potrebbe essere la stella più incontaminata mai osservata: SDSS J0715−7334. I risultati della ricerca sono stati pubblicati sul server di preprint arXiv. SDSS J0715−7334 è una gigante rossa dalla composizione straordinariamente primitiva. L'analisi spettroscopica e chimica del gruppo rivela che la stella possiede una metallicità totale (Z) inferiore a 7,8 × 10⁻⁷, il valore più basso mai registrato. Per fare un confronto, la precedente detentrice del record — una stella della Via Lattea — aveva una metallicità di circa 1,4 × 10⁻⁶. "SDSS J0715−7334 è circa due volte più povera di metalli rispetto alla stella J1029+1729 (Z < 1,4×10⁻⁶) e oltre dieci volte più povera rispetto alla stella con il minor contenuto di ferro conosciuta, SMSS J0313−6708", spiegano gli autori dello studio. Ma non è solo il ferro a mancare. Questa stella mostra anche una quantità insolitamente bassa di carbonio: un'anomalia ancora più rara, perché anche le stelle con pochissimo ferro finora conosciute mostravano comunque una discreta presenza di carbonio.. Un frammento delle prime stelle. Secondo gli studiosi, la particolare composizione di SDSS J0715−7334 suggerisce che si sia formata da gas prodotto dall'esplosione di una stella di Popolazione III — le primissime stelle nate dopo il Big Bang — con una massa di circa 30 volte quella del Sole. «Il fatto che le stelle siano estremamente povere di metalli può essere ricondotto alle proprietà delle stelle di Popolazione III, grazie ai modelli di nucleosintesi delle supernove», spiegano i ricercatori, «J0715−7334 è una sonda eccezionalmente pura di quella generazione primordiale, poiché la sua orbita, situata nel lontano alone galattico, la protegge da qualsiasi contaminazione da parte del mezzo interstellare. Inoltre, il suo ampio involucro convettivo elimina eventuali effetti di sedimentazione interna».. Dalla Grande Nube di Magellano. Attraverso l'analisi cinematica e i dati forniti dal satellite Gaia, il team ha tracciato l'origine di SDSS J0715−7334, scoprendo che la stella proviene dalla Grande Nube di Magellano (LMC), una galassia satellite della Via Lattea. Solo in seguito sarebbe migrata nella nostra galassia, portando con sé la testimonianza di un'epoca lontanissima..