I gatti sono ‘vegani’ che mangiano carne?

Uno studio scopre perché l’impronta isotopica del pelo del gatto potrebbe ingannarci facendoci pensare in questo modo. I gatti elaborano le proteine in modo così efficiente che le firme isotopiche nel loro pelo assomigliono a quelle di piante-mangiatrici, indicando che i valori isotopici da soli potrebbero non essere sufficienti per determinare cosa mangiano gli animali.

I gatti – a differenza degli esseri umani – sono veri carnivori: devono mangiare carne per sopravvivere perché il loro corpo non può attingere alcuni nutrienti essenziali dalle piante.

Osservando i tessuti, i ricercatori possono comprendere bene quali alimenti mangiano gli animali.

Ora, i ricercatori del Dipartimento di Microbiologia e Scienze degli Ecosistemi dell’Università di Vienna hanno misurato l’azoto e i suoi isotopi stabili ¹⁵N e ¹⁴N nel pelo e nei baffi dei gatti domestici, così come nel cibo per gatti disponibile nei supermercati. Successivamente confrontarono i valori degli isotopi dell’azoto con quelli trovati nei capelli degli esseri umani che seguivano diete diverse. I risultati sono stati pubblicati su Frontiers in Ecology and Evolution.

“Quando abbiamo testato i peli dei gatti per isotopi di azoto, i risultati li hanno fatti sembrare che mangiassero principalmente piante”, ha detto la prima coautrice Viktoria Zechner.

“Questo significa che guardare isotopicamente solo peli di animali può a volte essere fuorviante riguardo alla loro dieta.”

L’azoto ha due principali isotopi stabili, ¹⁴N (più leggero) e ¹⁵N (più pesante).

Il rapporto tra di essi è espresso da δ¹⁵N. Può essere usato per determinare la posizione di un animale nella rete alimentare, con valori più alti di δ¹⁵N che indicano una posizione più alta.

Tuttavia, i valori isotopici dell’azoto nel cibo e nei tessuti animali di solito non sono identici.

Questa differenza è descritta da un numero noto come fattore di discriminazione trofica (TDF).

Un basso TDF significa che le firme isotopiche nei tessuti di un animale sono molto simili a quelle della fonte di cibo. In media, gli animali mostrano un TDF di circa 3-5‰ (parti per mille).

Il team utilizzava il pelo di 35 gatti domestici tenuti in casa e nutriti con cibo disponibile commercialmente. Sono stati prelevati campioni di baffi da 14 gatti.

In uno studio parallelo, sono stati raccolti peli del cuoio capelluto umano di 653 persone che seguivano diete diverse.

È stato determinato il valore isotopico medio di tutti gli alimenti commerciali per gatti inclusi nello studio.

Per gli esseri umani, il team ha determinato i valori isotopici tramite la dieta: vegani, vegetariani e onnivori, rispettivamente. Il team ha poi confrontato le differenze isotopiche tra i peli dei gatti e degli esseri umani.

Nei capelli umani, I valori di Nδ¹⁵ differivano significativamente a seconda della dieta: quello degli onnivori era intorno a 8,8‰, mostrando un δ molto più elevato¹⁵N più che vegetariani (circa 8,2‰) e vegani (7,2‰).

Nel pelo e nei baffi di gatto, I valori di Nδ¹⁵ erano più vicini a quelli dei vegani, situandosi rispettivamente intorno a 6,6‰ e 6,5‰. In media i valori di Nδ¹⁵ di una dieta umana mista si attestano a 4,1‰ e nel cibo per gatti intorno a 5,0‰.

Pertanto, considerando le differenze in arricchimento di ¹⁵N nel cibo e nei tessuti umani e nel cibo e tessuti per gatti, i ricercatori hanno riscontrato un TDF sostanzialmente più basso, circa 1,6‰ nei gatti rispetto agli onnivori umani (circa 4,7‰).

“In questo senso, il vecchio detto ‘sei ciò che mangi’ potrebbe applicarsi ai gatti più di quanto pensassimo”, ha detto Maryna Tiutiunnyk, prima coautrice dello studio.

La ragione di questo TDF inaspettatamente basso potrebbe essere legata a come i corpi dei gatti elaborano l’azoto e i suoi isotopi stabili.

I gatti sono efficienti nell’utilizzare le proteine della loro dieta a base di carne.

“Poiché mangiano proteine carnali di alta qualità che corrispondono molto alla composizione degli amminoacidi del loro corpo, possono canalizzare quegli amminoacidi dietetici direttamente nelle proteine dei capelli (cheratina) con solo cambiamenti isotopici minimi,” ha spiegato Tiutiunnyk.

Di conseguenza, i loro capelli non riflettono molti dei cambiamenti chimici e isotopici che una farina di carne induce. Altri animali e esseri umani, sia carnivori che vegani, elaborano le proteine alimentari in modo molto meno efficiente, portando a un maggiore arricchimento di isotopi di azoto nei loro capelli.

“Questo non significa che i gatti mangino come i vegani,” ha sottolineato la prima coautrice Hannah Riedmüller. “Ma ribalta le supposizioni di lunga data sulle firme isotopiche dei carnivori.

” Significa anche che bassi valori di Nδ ¹⁵ non sono sempre la prova di una dieta a base vegetale, ma possono riflettere altri fattori come la composizione della dieta o l’efficienza del metabolismo.

“È quindi fondamentale trovare proxy validi che possano essere misurati relativamente facilmente per definire la qualità della dieta in relazione alla domanda organismica e alla composizione corporea, per prevedere meglio l’arricchimento a livello trofico,” ha spiegato l’autore senior Dr. Wolfgang Wanek.

Nonostante questi risultati, i meccanismi fisiologici alla base del basso trofico arricchimento di ¹⁵N e quindi il TDF nei gatti rimangono sconosciuti.

Lo studio si è concentrato esclusivamente su peli e baffi, e non è ancora stato determinato se TDF altrettanto bassi si verifichino in altri tessuti frequentemente analizzati in studi isotopici, come sangue, muscoli o ossa.

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