Menopausa collegata a perdita di materia grigia, peggioramento della salute mentale e disturbi del sonno

I ricercatori dell’Università di Cambridge hanno analizzato i dati della UK Biobank su quasi 125.000 donne, classificate in tre categorie: pre-menopausa, post-menopausa che non hanno mai usato la terapia ormonale (HRT) o post-menopausa che hanno usato la HRT.

La menopausa è collegata a riduzioni del volume di sostanza grigia in regioni chiave del cervello, oltre a livelli aumentati di ansia, depressione e difficoltà nel sonno, secondo una nuova ricerca dell’Università di Cambridge.

Lo studio, pubblicato oggi su Psychological Medicine, ha rilevato che la terapia ormonale sostitutiva (HRT) non sembra mitigare questi effetti, anche se può rallentare il calo dei tempi di reazione.

La menopausa è un periodo chiave nella vita di una donna in cui il ciclo si interrompe, a causa dei livelli ormonali più bassi. Tipicamente colpisce donne tra i 45 e i 55 anni, durante i quali possono avere vampate di calore, umore basso e problemi di sonno. La menopausa è stata precedentemente collegata al declino cognitivo, come deficit di memoria, attenzione e linguaggio.

Per contrastare gli effetti della menopausa – in particolare i sintomi depressivi e i problemi di sonno – a molte donne viene prescritta la terapia ormonale ormonale (HRT).

In Inghilterra, nel 2023, al 15% delle donne è stato prescritto il trattamento.

Tuttavia, la comprensione degli effetti della menopausa e del successivo utilizzo della terapia ormonale (HRT) sul cervello, sulla cognizione e sulla salute mentale è limitata.

Per rispondere a questa domanda, i ricercatori dell’Università di Cambridge hanno analizzato i dati della UK Biobank su quasi 125.000 donne, classificate in tre categorie: pre-menopausa, post-menopausa che non hanno mai usato la HRT o post-menopausa che hanno usato la HRT.

Oltre a rispondere a questionari che includevano domande relative all’esperienza della menopausa, alla salute mentale auto-riferita, ai modelli di sonno e alla salute generale, alcuni partecipanti hanno partecipato a test di cognizione, inclusi test di memoria e tempi di reazione.

Circa 11.000 partecipanti hanno inoltre effettuato scansioni per risonanza magnetica (MRI), che hanno permesso ai ricercatori di osservare la struttura del loro cervello.

L’età media di insorgenza della menopausa tra i partecipanti era di circa 49,5 anni, mentre l’età media per cui le donne a cui è stata prescritta la terapia ormonale iniziale era di circa 49 anni.

Le donne post-menopausate avevano maggiori probabilità rispetto a quelle pre-menopausa di aver cercato aiuto dal proprio medico di base o da uno psichiatra per ansia, nervosismo o depressione, e di ottenere punteggi più alti nei questionari per i sintomi della depressione.

Allo stesso modo, era più probabile che fossero stati trattati antidepressivi.

Sebbene le donne nel gruppo HRT presentassero ansia e depressione maggiori rispetto al gruppo non HRT, ulteriori analisi hanno mostrato che queste differenze nei sintomi erano già presenti prima della menopausa.

È possibile, secondo i ricercatori, che in alcuni casi il medico di base di una donna abbia prescritto la terapia ormonale in previsione che la menopausa peggiorasse i suoi sintomi.

Le donne post-menopausa avevano maggiori probabilità di riportare insonnia, dormire meno e sentirsi stanche.

Coloro che hanno seguito la terapia ormonale hanno riferito di sentirsi più stanchi di tutti e tre i gruppi, anche se non c’è stata differenza nella durata del sonno tra queste donne e quelle non assunte il farmaco dopo la menopausa.

La dottoressa Christelle Langley del Dipartimento di Psichiatria ha dichiarato: “La maggior parte delle donne attraverserà la menopausa, e può essere un evento che cambia la vita, che assumano o meno la terapia ormonale (HRT). Uno stile di vita sano – ad esempio fare esercizio, mantenersi attivi e seguire una dieta sana – è particolarmente importante in questo periodo per contribuire a mitigarne alcuni degli effetti.

“Dobbiamo tutti essere più sensibili non solo alla salute fisica, ma anche mentale delle donne durante la menopausa, e riconoscere quando stanno attraversando difficoltà. Non dovrebbe esserci imbarazzo nel far sapere agli altri cosa stai passando e chiedere aiuto.”

Anche la menopausa sembrava avere un impatto sulla cognizione.

Le donne post-menopausate che non seguivano HRT avevano tempi di reazione più lenti rispetto a quelle che non avevano ancora iniziato la menopausa o che erano in terapia ormonale.

Tuttavia, non c’erano differenze significative tra i tre gruppi per quanto riguarda i compiti di memoria.

La dottoressa Katharina Zühlsdorff del Dipartimento di Psicologia dell’Università di Cambridge ha dichiarato: “Con l’avanzare dell’età, i nostri tempi di reazione tendono a rallentarsi – fa parte del naturale processo di invecchiamento e accade sia alle donne che agli uomini. Puoi immaginare di essere fatto una domanda a un quiz – anche se potresti comunque arrivare alla risposta corretta come il tuo io più giovane, i più giovani ci arriverebbero senza dubbio molto più velocemente. La menopausa sembra accelerare questo processo, ma la HRT sembra mettere i freni, rallentando leggermente l’invecchiamento.”

In entrambi i gruppi di donne post-menopausa, i ricercatori hanno riscontrato riduzioni significative nel volume di materia grigia – tessuto cerebrale che contiene corpi cellulari nervose e aiuta a elaborare informazioni, controllare i movimenti e gestire memoria ed emozioni.

In particolare, queste differenze si verificarono nell’ippocampo (responsabile della formazione e dell’immagazzinamento dei ricordi); corteccia entorhinale (il ‘portale’ per il passaggio delle informazioni tra l’ippocampo e il resto del cervello); e la corteccia cingolata anteriore (parte del cervello che ti aiuta a gestire le emozioni, prendere decisioni e concentrare la tua attenzione).

La professoressa Barbara Sahakian, autrice senior dello studio presso il Dipartimento di Psichiatria, ha aggiunto: “Le regioni cerebrali in cui abbiamo osservato queste differenze tendono ad essere influenzate dal morbo di Alzheimer. La menopausa potrebbe rendere queste donne vulnerabili in futuro. Anche se non è tutta la storia, potrebbe aiutare a spiegare perché vediamo quasi il doppio dei casi di demenza nelle donne rispetto agli uomini.”

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