Chandra condivide una nuova visione del nostro vicino galattico

La galassia di Andromeda, nota anche come Messier 31 (M31), è  la galassia a spiralepiù vicina alla Via Lattea, ad una distanza di circa 2,5 milioni di anni luce.

Gli astronomi usano Andromeda per capire la struttura e l’evoluzione della nostra spirale, cosa molto più difficile da fare poiché la Terra è incorporata all’interno della Via Lattea.

La galassia M31 ha svolto un ruolo importante in molti aspetti dell’astrofisica, ma in particolare nella scoperta della materia oscura.

Negli anni ’60, l’astronoma Vera Rubin e i suoi colleghi studiarono M31 e determinarono che c’era della materia invisibile nella galassia che stava influenzando il modo in cui la galassia e i suoi bracci a spirale ruotavano.

Questo materiale sconosciuto è stato chiamato “materia oscura”.

La sua natura rimane una delle più grandi domande aperte in astrofisica oggi, una a cui il prossimo telescopio spaziale romano Nancy Grace della NASA è progettato per aiutare a rispondere.

Questa nuova immagine composita contiene i dati di M31 ripresi da alcuni dei telescopi più potenti del mondo in diversi tipi di luce. Questa immagine include i raggi X dell’osservatorio a raggi X Chandra della NASA e XMM-Newton dell’ESA (Agenzia spaziale europea) (rappresentati in rosso, verde e blu); dati ultravioletti dal GALEX della NASA in pensione (blu);

dati ottici da astrofotografi con telescopi terrestri (Jakob Sahner e Tarun Kottary);

dati a infrarossi dal telescopio spaziale Spitzer della NASA in pensione, dall’Infrared Astronomy Satellite, COBE, Planck e Herschel (rosso, arancione e viola); e dati radio dal Westerbork Synthesis Radio Telescope (rosso-arancione).

La galassia di Andromeda (M31) in diversi tipi di luce
(Credit:X-ray:NASA/CXO/UMass/Z. Li & Q.D. Wang, ESA/XMM-Newton;Infrarosso:NASA/JPL-Caltech/WISE, Spitzer, NASA/JPL-Caltech/K. Gordon (U. Az), ESA/Herschel, ESA/Planck, NASA/IRAS, NASA/COBE;Radio:NSF/GBT/WSRT/IRAM/C. Clark (STScI);Ultravioletto:NASA/JPL-Caltech/GALEX;Ottico:Andromeda, Unexpected © Marcel Drechsler, Xavier Strottner, Yann Sainty & J. Sahner, T. Kottary.Elaborazione di immagini composite:L. Frattare, K. Arcand, J.Major

Ogni tipo di luce rivela nuove informazioni su questa stretta relazione galattica con la Via Lattea. Ad esempio, i raggi X di Chandra rivelano la radiazione ad alta energia attorno al buco nero supermassiccioal centro di M31, così come molti altri oggetti più piccoli, compatti e densi sparsi per la galassia.

Un recente articolo sulle osservazioni di M31 da parte di Chandra discute la quantità di raggi X prodotti dal buco nero supermassiccio al centro della galassia negli ultimi 15 anni.

Un brillamento è stato osservato nel 2013, che sembra rappresentare un’amplificazione dei tipici raggi X visti dal buco nero.

Questi set di dati a più lunghezze d’onda vengono rilasciati anche come sonificazione, che include le stesse lunghezze d’onda dei dati nel nuovo composito.

Nella sonificazione, lo strato di ciascun telescopio è stato separato e ruotato in modo che si sovrappongano l’uno all’altro orizzontalmente, iniziando con i raggi X nella parte superiore e poi spostandosi attraverso l’ultravioletto, l’ottico, l’infrarosso e la radio nella parte inferiore.

Mentre la scansione si sposta da sinistra a destra nella sonificazione, ogni tipo di luce viene mappato su una diversa gamma di note, dalle onde radio a bassa energia fino all’alta energia dei raggi X.

Nel frattempo, la luminosità di ciascuna sorgente controlla il volume e la posizione verticale determina l’intonazione.

Questa nuova immagine di M31 è stata rilasciata in omaggio all’eredità rivoluzionaria della dottoressa Vera Rubin, le cui osservazioni hanno trasformato la nostra comprensione dell’universo.

Le meticolose misurazioni di Rubin della curva di rotazione di Andromeda hanno fornito alcune delle prime e più convincenti prove che le galassie sono incorporate in massicci aloni di materiale invisibile, ciò che ora chiamiamo materia oscura. I

l suo lavoro ha sfidato i presupposti di lunga data e ha catalizzato una nuova era di ricerca sulla composizione e le dinamiche del cosmo.

In riconoscimento dei suoi profondi contributi scientifici, la Zecca degli Stati Uniti ha recentemente pubblicato un quarto nel 2025 con Rubin come parte del suo American Women Quarters Program, rendendola la prima astronoma onorata della serie.