Haolong dongi: il dinosauro "riccio"

I dinosauri erbivori vivevano in un mondo pericoloso, pieno di predatori enormi, nel quale arrivare all'età adulta era un mezzo miracolo. Per questo molte specie evolvettero difese di ogni genere: pensate all'armatura dell'anchilosauro, o alle corna del triceratopo. Un dinosauro con le spine da riccio, però, non l'avevamo ancora trovato – almeno fino a quando un gruppo di paleontologi cinesi ha scoperto il fossile straordinariamente preservato di un parente degli iguanodonti che aveva proprio questa caratteristica. Lo studio che lo descrive, e che lo battezza Haolong dongi in onore del paleontologo scomparso Dong Zhiming, è pubblicato su Nature.. Le spine a sorpresa. Il fossile di Haolong dongi è stato rinvenuto nella Yixian Formation, famosa tra i paleontologi perché custodisce alcuni dei fossili di dinosauro meglio preservati al mondo, per via delle particolari condizioni di conservazione dell'area. L'esemplare ritrovato dal team dell'Anhui Geological Museum è estremamente interessante per un motivo: oltre alle ossa, anche la pelle si è fossilizzata, lasciando tracce evidenti e facilmente leggibili.. Scaglie e aculei: l'identikit del fossile. E l'analisi della pelle fossile del dinosauro cinese ha in effetti riservato sorprese. Haolong dongi, che era un iguanodontide, era lungo due metri e mezzo, ed era probabilmente un esemplare giovane, dal momento che le sue vertebre non si erano saldate prima della sua morte. Le scaglie conservate sono simili a quelle di altri dinosauri suoi parenti, ma sono "mischiate" insieme a strutture di forma cilindrica, cave all'interno e appuntite in cima. Queste spine, che vanno dai 2 mm ai 4 cm di lunghezza, derivano dalle scaglie, "pressate" e trasformate in strumenti di difesa.. A cosa servivano le spine? Almeno questo è quanto pensano gli autori: le spine e altre strutture simili sono di solito associate alla protezione dai predatori, al corteggiamento o alla termoregolazione, e secondo lo studio la prima spiegazione è la più probabile (anche se non escludono del tutto che le spine potessero servire anche a trattenere il calore corporeo, visto che questo dinosauro viveva in un clima freddo). Gli scienziati ipotizzano anche che le spine potessero essere in qualche modo sensibili, e venissero usate per percepire l'ambiente circostante. Un aspetto curioso di questa struttura è che i predatori (almeno quelli noti) di Haolong dongi erano di medie o piccole dimensioni: le spine non impedivano al dinosauro di venire morso o graffiato, ma lo rendevano più difficile da ingoiare (oltre che pericoloso). Più che una difesa attiva, insomma, servivano da deterrente..