Hubble cattura uno spettacolo di luci attorno a una stella morente

Questa straordinaria immagine del telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA rivela un drammatico gioco di luce e ombra nella Nebulosa Egg, scolpita dalla polvere stellare appena espulsa. Situata a circa 1.000 anni luce di distanza nella costellazione del Cygnus, la Nebulosa Egg presenta una stella centrale nascosta da una densa nube di polvere. Solo la nitidezza di Hubble può svelare i dettagli intricati che suggeriscono i processi che stanno modellando questa struttura enigmatica.

La Nebulosa dell’Uovo, nota anche come CRL 2688, si trova nella costellazione del Cigno (il Cigno). È la prima, la più giovane e la più vicina nebulosa preplanetaria mai scoperta.

La Nebulosa Egg offre un’opportunità rara per testare teorie sull’evoluzione stellare in stadio avanzato. In questa fase iniziale, la nebulosa brilla riflettendo la luce della sua stella centrale, che sfugge attraverso un “occhio” polare nella polvere circostante.

Questa luce emerge da un disco polveroso espulso dalla superficie della stella solo poche centinaia di anni fa.

Due fasci provenienti dalla stella morente illuminano lobi polari in rapido movimento che trafiggono una serie più lenta e antica di archi concentrici.

Le loro forme e i loro movimenti suggeriscono interazioni gravitazionali con una o più stelle compagne nascoste, tutte sepolte in profondità nel denso disco di polvere stellare.

Stelle come il nostro Sole perdono i loro strati esterni mentre esauriscono il loro idrogeno ed elio. Il nucleo esposto diventa così caldo da ionizzare il gas circostante, creando i gusci luminosi visti nelle nebulose planetarie come le nebulose Helix, Stingray e Butterfly.

Tuttavia, la compatta Nebulosa Egg si trova ancora in una breve fase di transizione — nota come stadio preplanetario — che dura solo qualche migliaio di anni. Questo rende il momento ideale per studiare il processo di espulsione mentre le prove forensi restano fresche.

I motivi simmetrici catturati da Hubble sono troppo ordinati per essere causati da un’esplosione violenta come una supernova.

Invece, gli archi, i lobi e la nube centrale di polvere probabilmente derivano da una serie coordinata di eventi di sputtering poco compresi nel nucleo arricchito di carbonio della stella morente.

Stelle invecchiate come queste si sono forgiate e rilasciate la polvere che alla fine ha seminato sistemi stellari futuri, come il nostro sistema solare, che si è coagulato nella Terra e in altri pianeti rocciosi 4,5 miliardi di anni fa.

Hubble si è già rivolto alla Nebulosa Uovo in passato.

Una prima immagine in luce visibile da WFPC2 fu completata nel 1997 da un’immagine NICMOS nel prossimo infrarosso, che offriva una visione più ravvicinata della luce emessa dalla nebulosa.

Nel 2003, l’ACS ha offerto una nuova visione dell’Uovo, mostrando l’intera portata delle increspature di polvere intorno ad esso.

Un’ulteriore immagine dello strumento WFC3 di Hubble nel 2012 ha ingrandito la nube centrale di polvere e le drammatiche uscite di gas.

Questa nuova immagine combina i dati utilizzati per creare l’immagine del 2012 con ulteriori osservazioni dallo stesso programma per offrire la visione più chiara di questo complesso uovo cosmico.

I dati utilizzati in questa immagine sono stati ottenuti in modo da poter essere confrontati direttamente con osservazioni precedenti.

L’alta risoluzione di Hubble permette agli astronomi di studiare come piccoli dettagli nel guscio polveroso della nebulosa si siano evoluti nell’ultimo decennio e oltre, confrontando immagini nuove e vecchie.

Questa ricerca contribuisce a modelli scientifici migliori delle nebulose planetarie, permettendo agli astronomi di calcolare con precisione l’evoluzione di ogni tipo di esplosioni stellari simili.

Poter rivisitare un tesoro celeste straordinario come la Nebulosa Egg nel corso dei decenni è un vantaggio della grande quantità di dati di qualità del Telescopio Spaziale Hubble.

Con la sua ampia gamma di capacità e oltre trentacinque anni di attività, è davvero unico tra gli osservatori astronomici.

Immagine: ESA/Hubble & NASA, B. Balick (University of Washington)

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