Progetto MARVEL: microreattori avanzati per fornire energia in luoghi remoti

Dopo oltre mezzo secolo, gli Stati Uniti si preparano a inaugurare un nuovo capitolo nella storia dell'energia nucleare con il progetto MARVEL (Microreactor Applications Research Validation and Evaluation). Non si tratta di un pprogetto alla Tony Stark, come il nome potrebbe portarci a immaginare, ma di un piccolo e versatile reattore di prova, che potrebbe cambiare il modo in cui pensiamo alla produzione di energia e calore.

L'Idaho National Laboratory (INL), sotto l'egida del Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti (DOE), sta facendo passi da gigante nello sviluppo di questo microreattore da 85 kilowatt termici e 20 kilowatt elettrici. La fase di progettazione è quasi completa, al 90%, e i componenti chiave sono già in costruzione. Questo progresso è il frutto di un programma sui microreattori avviato nel 2019 dal DOE, che ha svelato il design di MARVEL nel 2021. L'entusiasmo è palpabile, tanto che il 16 giugno 2025 l'INL ha lanciato un invito a presentare proposte, rivolto a sviluppatori nucleari del settore privato, laboratori nazionali e altri soggetti interessati, per sfruttare le capacità di MARVEL e accelerare la ricerca, i test e l'applicazione di reattori nucleari avanzati.

Il cuore tecnologico di MARVEL è un reattore di prova raffreddato con una lega di sodio-potassio (NaK), un elemento cruciale che lo rende un banco di prova fisico per la ricerca e lo sviluppo di microreattori avanzati del DOE. Posizionato all'interno della Transient Reactor Test Facility (TREAT) dell'INL, MARVEL permetterà di testare in un ambiente nucleare reale l'integrazione di componenti del reattore, sistemi di controllo autonomo, interfacce di microgrid e applicazioni per il calore di processo. Si tratta di un'opportunità senza precedenti per "spalancare le porte" allo sviluppo dell'energia nucleare nel settore privato.

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