Identificata strategia per prevenire la degenerazione maculare legata all’età

Risolvere i problemi nel metabolismo del colesterolo potrebbe evitare una delle principali cause di cecità, secondo una nuova ricerca sui topi, campioni di plasma umano.

Un nuovo studio della Washington University School of Medicine di St. Louis identifica un possibile modo per rallentare o bloccare la progressione della degenerazione maculare legata all’età, una delle principali cause di cecità nelle persone di età superiore ai 50 anni. I

ricercatori di WashU Medicine e i loro collaboratori internazionali hanno implicato problemi con il metabolismo del colesterolo in questo tipo di perdita della vista, forse aiutando a spiegare i legami tra la degenerazione maculare e le malattie cardiovascolari, che peggiorano entrambe con l’età.

Le nuove scoperte, identificate utilizzando campioni di plasma umano e modelli murini di degenerazione maculare, suggeriscono che l’aumento della quantità di una molecola chiamata apolipoproteina M (ApoM) nel sangue risolve i problemi nell’elaborazione del colesterolo che portano a danni cellulari negli occhi e in altri organi.

Vari metodi di composizione dell’ApoM potrebbero servire come nuove strategie di trattamento per la degenerazione maculare legata all’età e forse alcune forme di insufficienza cardiaca innescate da simili processi disfunzionali del colesterolo.

Lo studio appare il 24 giugno sulla rivista Nature Communications.

“Il nostro studio indica un possibile modo per affrontare un importante bisogno clinico insoddisfatto”, ha detto l’autore senior Rajendra S. Apte, Paul A. Cibis Distinguished Professor di Oftalmologia e Scienze Visive presso WashU Medicine.

“Le attuali terapie che riducono la possibilità di un’ulteriore perdita della vista sono limitate solo agli stadi più avanzati della degenerazione maculare e non invertono la malattia. I nostri risultati suggeriscono che lo sviluppo di trattamenti che aumentano i livelli di ApoM potrebbe trattare o addirittura prevenire la malattia e quindi preservare la vista delle persone con l’avanzare dell’età”.

Nella degenerazione maculare, i medici possono vedere depositi ricchi di colesterolo sotto la retina durante un esame oculistico, secondo Apte.

Nelle fasi iniziali, la vista potrebbe essere ancora normale, ma i depositi aumentano l’infiammazione e altri processi dannosi che portano alla graduale perdita della visione centrale.

Nel tipo più comune, la degenerazione maculare “secca”, le cellule nella parte centrale della retina possono essere danneggiate, causando un tipo di neurodegenerazione chiamata atrofia geografica, che è simile a ciò che accade nel cervello in condizioni come il morbo di Alzheimer.

La degenerazione maculare secca può trasformarsi in degenerazione maculare “umida”, in cui la crescita anormale dei vasi sanguigni danneggia la vista.

L’atrofia geografica e la degenerazione maculare umida sono forme avanzate della malattia che sono accompagnate dalla perdita della vista. Sebbene siano disponibili alcune terapie approvate per la malattia avanzata, il processo della malattia in sé non è reversibile in quella fase.

Un colpevole comune nelle malattie degli occhi e nell’insufficienza cardiaca

Negli ultimi anni, sono emerse prove che l’ApoM può fungere da molecola protettiva con noti effetti antinfiammatori e ruoli nel mantenimento di un sano metabolismo del colesterolo.

Con questo in mente, Apte e il co-autore senior Ali Javaheri, assistente professore di medicina, erano interessati a valutare se i livelli ridotti di ApoM, che diminuiscono con l’età, potrebbero essere coinvolti nel metabolismo disfunzionale del colesterolo che è alla base di molteplici malattie dell’invecchiamento, tra cui la degenerazione maculare e le malattie cardiache.

Hanno dimostrato che i pazienti con degenerazione maculare hanno livelli ridotti di ApoM circolante nel sangue rispetto ai controlli sani.

E il lavoro passato di Javaheri, un cardiologo della WashU Medicine, ha dimostrato che i pazienti con varie forme di insufficienza cardiaca avevano anche livelli ridotti di ApoM nel sangue.

Questo studio ha rivelato che l’ApoM è un componente chiave nei percorsi del “colesterolo buono” che assorbono il colesterolo in eccesso – il tipo cattivo che tende a guidare l’infiammazione – e lo eliminano dal corpo attraverso il fegato.

La ricerca di Apte e Javaheri suggerisce che quando l’ApoM è basso, le cellule della retina e del muscolo cardiaco non possono metabolizzare correttamente i depositi di colesterolo e hanno difficoltà a sbarazzarsi di questi lipidi che si accumulano.

Quando questi lipidi si accumulano, portano a infiammazione e danno cellulare.

Per vedere se potevano invertire gli effetti dannosi di un basso ApoM, i ricercatori hanno aumentato i livelli di ApoM nei modelli murini di degenerazione maculare, utilizzando la modificazione genetica o il trasferimento di plasma da altri topi.

I topi hanno mostrato prove di miglioramento della salute della retina, miglioramento della funzione delle cellule sensibili alla luce nella retina e riduzione dell’accumulo di depositi di colesterolo.

I ricercatori hanno inoltre trovato prove che l’ApoM innesca una via di segnalazione che scompone il colesterolo nei compartimenti cellulari chiamati lisosomi, noti per svolgere un ruolo importante nello smaltimento dei rifiuti cellulari.

I ricercatori hanno anche scoperto che l’ApoM deve essere legato a una molecola chiamata sfingosina-1-fosfato (S1P) per ottenere gli effetti benefici del trattamento con ApoM nei topi.

Apte e Javaheri stanno lavorando con Mobius Scientific, una startup di WashU che sta lavorando per sfruttare questa conoscenza del ruolo dell’ApoM nella degenerazione maculare per sviluppare nuovi approcci al trattamento o alla prevenzione della malattia.

Apte e Javaheri hanno collaborato con l’Office of Technology Management (OTM) di WashU per lanciare Mobius Scientific nel 2022.

I risultati potrebbero anche avere implicazioni per futuri interventi che aumentano l’ApoM nei pazienti con insufficienza cardiaca.

“Una delle cose eccitanti di questa collaborazione è rendersi conto dei legami tra le cellule epiteliali pigmentate della retina e le cellule del muscolo cardiaco, che sono entrambe vulnerabili a un basso ApoM”, ha detto Javeheri.

“È possibile che l’interazione tra ApoM e S1P stia regolando il metabolismo del colesterolo in entrambi i tipi di cellule. Non vediamo l’ora di esplorare strategie per aumentare l’ApoM in modi che potrebbero aiutare l’occhio e il cuore a mantenere un sano metabolismo del colesterolo nel tempo e prevenire due importanti malattie dell’invecchiamento”.

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