Un mostro lungo come un autobus nuotava nei fiumi del Nord Dakota

Circa 66 milioni di anni fa, quando i dinosauri dominavano ancora la Terra, un predatore lungo quanto un autobus urbano solcava le acque di un grande fiume in quella che oggi è il Nord Dakota. Non si trattava di un coccodrillo preistorico né di un dinosauro acquatico, ma di un mosasauro, uno dei più temibili rettili marini del Cretaceo. La scoperta, basata sull’analisi di un singolo dente fossile, sta cambiando il modo in cui gli scienziati immaginano lo stile di vita di questi giganti, da sempre considerati abitanti esclusivi degli oceani.

Il dente apparteneva a un mosasauro del gruppo dei prognathodontini, animali che potevano raggiungere circa 11 metri di lunghezza, dimensioni paragonabili a quelle delle orche moderne. Un vero superpredatore, capace di occupare il vertice della catena alimentare. Il reperto è stato rinvenuto nel 2022 in un deposito fluviale nei pressi di Bismarck, e il contesto in cui è stato trovato ha subito attirato l’attenzione dei ricercatori. Nello stesso strato di sedimenti, infatti, sono emersi anche un dente di Tyrannosaurus rex e una mascella di coccodrillo, tutti risalenti allo stesso periodo, a ridosso della grande estinzione di fine Cretaceo.

La presenza di un rettile marino in un ambiente fluviale interno ha sollevato una domanda cruciale: come poteva un animale legato al mare finire così lontano dalle coste? Per rispondere, un team internazionale di studiosi provenienti da Stati Uniti, Svezia e Paesi Bassi ha analizzato la composizione chimica dello smalto dentale. Attraverso sofisticate analisi isotopiche condotte alla Vrije Universiteit di Amsterdam, i ricercatori hanno confrontato il dente del mosasauro con quelli di altri animali rinvenuti nello stesso sito.

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