Webb graffia oltre la superficie della zampa di gatto per il terzo anniversario

Per celebrare il suo terzo anno di scienza altamente produttiva, gli astronomi hanno utilizzato il telescopio spaziale James Webb della NASA/ESA/CSA per grattare oltre la superficie della Nebulosa Zampa di Gatto (NGC 6334), una massiccia regione di formazione stellare locale.

Lo strumento NIRCam di Webb è stato utilizzato per osservare questa particolare area della Nebulosa Zampa di Gatto, che scalfisce solo la superficie dei tre anni di scienza rivoluzionaria del telescopio.

La progressione da una grande nube molecolare a stelle massicce comporta molteplici passaggi, alcuni dei quali non sono ancora ben compresi dagli astronomi. Situata a circa 4.000 anni luce di distanza nella costellazione dello Scorpione, la Nebulosa Zampa di Gatto offre agli scienziati l’opportunità di studiare il turbolento processo da nube a stella in grande dettaglio.

L’osservazione di Webb della nebulosa nel vicino infrarosso si basa su precedenti studi della NASA/ESA Hubble e del telescopio spaziale Spitzer della NASA in pensione rispettivamente in luce visibile e infrarossa.

Con la sua nitida risoluzione, Webb mostra dettagli strutturali e caratteristiche mai visti prima: le giovani stelle massicce stanno scavando il gas e la polvere nelle vicinanze, mentre la loro brillante luce stellare sta producendo un luminoso bagliore nebuloso rappresentato in blu.

Si tratta di una scena temporanea in cui le giovani stelle dirompenti, con la loro durata di vita e luminosità relativamente brevi, hanno un ruolo breve ma importante nella storia più ampia della regione.

Come conseguenza del comportamento vivace di queste stelle massicce, il processo di formazione stellare locale alla fine si fermerà.

Inizia con la regione in alto al centro, che è soprannominata il “Teatro dell’Opera” per la sua struttura circolare a più livelli.

I fattori principali per il bagliore blu nuvoloso dell’area sono molto probabilmente verso il fondo: la luce proveniente dalle stelle giallastre luminose o da una fonte vicina ancora nascosta dietro la densa polvere marrone scuro.

Appena sotto i livelli di polvere arancio-marrone c’è una stella giallo brillante con picchi di diffrazione.

Mentre questa stella massiccia si è scavata nelle sue immediate vicinanze, non è stata in grado di spingere il gas e la polvere a distanze maggiori, creando un guscio compatto di materiale circostante.

Guardate da vicino per notare piccole macchie, come l’area a forma di diapason all’immediata sinistra del Teatro dell’Opera, che contengono meno stelle.

Queste zone apparentemente vuote indicano la presenza di densi filamenti di polvere in primo piano che ospitano stelle ancora in formazione e bloccano la luce delle stelle sullo sfondo.

Verso il centro dell’immagine ci sono piccoli ciuffi rosso fuoco sparsi tra la polvere marrone.

Queste sorgenti rosse incandescenti segnano le regioni in cui è in corso la formazione di stelle massicce, anche se in modo oscurato.

Alcune stelle massicce bianco-blu, come quella nella regione in basso a sinistra, sembrano essere risolte più bruscamente di altre.

Questo perché tutto il materiale che intercorre tra la stella e il telescopio è stato dissipato dalla radiazione stellare.

Vicino al fondo di questa regione ci sono piccoli e densi filamenti di polvere. Questi minuscoli grumi di polvere sono riusciti a rimanere nonostante l’intensa radiazione, suggerendo che sono abbastanza densi da formare protostelle.

Una piccola sezione di colore giallo a destra indica la posizione di una stella massiccia ancora avvolta che è riuscita a brillare attraverso il materiale intermedio.

In tutta questa scena ci sono molte piccole stelle gialle con picchi di diffrazione.

Stelle bianco-blu luminose sono in primo piano in questa immagine di Webb, ma alcune potrebbero far parte della più ampia area della Nebulosa Zampa di Gatto.

Un aspetto accattivante di questa immagine di Webb è l’ovale rosso-arancione in alto a destra.

Il suo basso numero di stelle di fondo implica che si tratta di un’area densa che ha appena iniziato il suo processo di formazione stellare.

Un paio di stelle visibili e ancora velate sono sparse in tutta questa regione, che contribuiscono all’illuminazione del materiale al centro.

Alcune stelle ancora avvolte lasciano tracce della loro presenza, come un bow shock in basso a sinistra, che indica un’espulsione energetica di gas e polvere da una sorgente luminosa.

Webb ha continuato a tornare ai suoi ambiziosi obiettivi scientifici nel corso del suo terzo anno di attività.

Un’inaspettata emissione di idrogeno brillante è stata trovata nella galassia GZ-z13-1, appena 330 milioni di anni dopo il Big Bang.

Mostrando il suo coronografo, Webb ha scattato immagini dirette degli esopianeti nel sistema HR 8799 che hanno rivelato come probabilmente si sono formati.

Poi, gli astronomi hanno scoperto un potenziale nuovo esopianeta nel disco di detriti attorno alla stella TWA 7, la prima scoperta di questo tipo fatta con il coronografo di Webb, ma sicuramente non l’ultima.

Più vicino a casa, gli astronomi sono stati in grado di osservare le aurore che si svolgevano per un periodo di poche ore su Giove.

Una straordinaria veduta di un raro anello di Einstein, una ricca collezione di galassie che funge da lente sul lontano passato, un disco protoplanetario che sfoggia potenti venti stellari e la Galassia Sombrero vista sotto una luce completamente nuova sono solo alcune delle immagini rilasciate nell’ultimo anno attraverso le quali Webb ci ha mostrato una nuova visione del cosmo.

In particolare da Webb, la prima scoperta di giovani nane brune al di fuori della nostra galassia ha prodotto un’immagine davvero mozzafiato dell’ammasso stellare NGC 602, una vista dei suoi molti colori di gas ionizzato.

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