Le popolazioni di pinguini imperatore in Antartide diminuiscono più velocemente di quanto si pensasse

Una nuova analisi delle immagini satellitari più aggiornate suggerisce che il numero degli uccelli è diminuito del 22% in un periodo di 15 anni (dal 2009 al 2024) in un settore chiave del continente, che comprende la Penisola Antartica, il Mare di Weddell e il Mare di Bellingshausen.

Questo dato si confronta con una stima precedente (2009 e 2018) di una riduzione del 9,5% in tutta l’Antartide nel suo complesso.

Gli esperti del British Antarctic Survey (BAS) stanno ora verificando se la loro ultima valutazione in questa gamma geografica più ristretta riflette la stessa storia in tutta l’Antartide.

Il dottor Peter Fretwell, che studia la fauna selvatica dallo spazio al BAS, afferma: “C’è un po’ di incertezza in questo tipo di lavoro e ciò che abbiamo visto in questo nuovo conteggio non è necessariamente simbolico del resto del continente. Ma se lo è, è preoccupante perché il declino è peggiore delle peggiori proiezioni che abbiamo per gli imperatori di questo secolo”.

Queste proiezioni modellate al computer indicano che la specie si avvicinerà all’estinzione entro il 2100, supponendo che gli attuali tassi di riscaldamento globale continuino e vengano mantenuti.

Il dottor Fretwell e colleghi hanno pubblicato il loro ultimo lavoro sulla rivista Nature Communications: Earth & Environment.

Un clima in rapido riscaldamento rappresenta una sfida particolare per i pinguini imperatore a causa della loro dipendenza dal ghiaccio marino stagionale.

La specie utilizza il ghiaccio marino ghiacciato intorno alla costa antartica come piattaforma su cui accoppiarsi e allevare i loro piccoli.

Questo ghiaccio deve essere stabile per circa otto o nove mesi all’anno

Sfortunatamente, la tendenza recente ha visto il ghiaccio marino in molte parti del continente diventare irregolare e inaffidabile, probabilmente danneggiando il successo riproduttivo.

L’ultimo censimento globale degli imperatori ha rilevato che la popolazione totale è diminuita del 9,5%.

Ha coperto i 10 anni fino al 2018 e ha incluso quello che sembrava essere un leggero aumento dei numeri verso la fine del periodo.

L’ultimo lavoro estende il conteggio fino al 2024, ma lo fa solo per l’area limitata che va da 0 gradi a 90 gradi di longitudine ovest, dalla Terra di Dronning Maud al Mare di Bellingshausen, comprendendo l’intera Penisola Antartica.

Il quadrante, che con i suoi 2,8 milioni di chilometri quadrati è più di 11 volte più grande del Regno Unito, è significativo in quanto contiene circa il 30% della popolazione mondiale degli imperatori.

In questa gamma geografica più ristretta, il team rileva che il declino del numero di uccelli continua per tutto il periodo di tempo esteso, pari a una riduzione media dell’1,6% all’anno, o del 22% per tutti i 15 anni.

Contare i pinguini dallo spazio non è semplice e si basa sulla stima del numero di individui nei grandi gruppi di uccelli rilevati nelle immagini satellitari ad alta risoluzione.

L’approccio è, tuttavia, l’unico modo in cui gli scienziati possono davvero valutare lo status degli imperatori perché molti dei siti di riproduzione sono così remoti che sarebbe estremamente difficile, persino pericoloso, da raggiungere di persona.

Una raccolta di immagini satellitari è ora in fase di assemblaggio per aggiornare la popolazione globale degli imperatori.

Il rapporto evidenzia la complessa interazione di fattori legati al clima al di là delle condizioni inaffidabili del ghiaccio marino che sembrano rendere la vita più difficile per i pinguini.

Questi includono il cambiamento dei modelli di tempeste, neve e precipitazioni; aumento della competizione per le risorse alimentari mentre altri animali selvatici spostano i loro areali di distribuzione; e l’aumento del disturbo e della predazione provenienti da procellarie, foche e orche, che stanno sfruttando un oceano più aperto.

Il dottor Phil Trathan, co-autore e membro emerito del BAS, afferma: “Il fatto che ci stiamo spostando in una posizione più veloce del progetto dei modelli computerizzati significa che ci devono essere altri fattori che dobbiamo capire oltre alla perdita di habitat riproduttivo. L’unico modo per vedere un’inversione di tendenza per la popolazione è stabilizzare le emissioni di gas serra. Se non lo facciamo, probabilmente avremo relativamente pochi pinguini imperatore entro la fine di questo secolo”.