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Corsa contro il tempo: telescopio Swift salvato da una compagnia privata
Nel 2026 il telescopio spaziale Neil Gehrels Swift Observatory riceverà un aiuto decisivo per continuare a scrutare l’universo. Per la prima volta, infatti, una missione privata tenterà di spingere un satellite scientifico della NASA verso un’orbita più alta, allungandone la vita operativa e aprendo la strada a un nuovo modo di gestire le missioni spaziali.
Il protagonista di questa operazione sarà Katalyst Space Technologies, una società con sede in Arizona che ha ottenuto un contratto da 30 milioni di dollari attraverso il programma Small Business Innovation Research dell’agenzia statunitense. L’azienda sta progettando un veicolo capace di raggiungere Swift, agganciarlo e riportarlo a una quota più sicura. Se tutto procederà come previsto, il lancio avverrà nella primavera del 2026.
L’intervento si rende necessario a causa del lento ma costante decadimento orbitale del telescopio, in funzione dal 2004. La sua traiettoria, situata a bassa quota, viene influenzata dagli strati più esterni dell’atmosfera terrestre. Con l’aumento dell’attività solare, questi strati si espandono, aumentando la resistenza e accelerando la perdita di quota. Un processo che, secondo gli esperti, potrebbe portare Swift a non essere più operativo senza un’azione correttiva tempestiva.
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