James Cameron è diventato miliardario

Una delle più grandi sorprese di Hollywood dell’8 dicembre — almeno tra le notizie non legate alla battaglia per Warner Bros. Discovery — è stata la mancata nomination di Avatar: Fire and Ash nelle principali categorie dei Golden Globe di quest’anno. In un riconoscimento del fatto che il prossimo sequel di due dei tre film con i maggiori incassi di tutti i tempi è destinato a diventare il film più grande dell’anno, con la possibilità di superare i 2 miliardi di dollari al botteghino, l’organizzazione dei premi lo ha comunque candidato nella categoria Cinematic and Box Office Achievement, nonostante il film non venga distribuito ufficialmente fino a questo venerdì.

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Il patrimonio di James Cameron

Tanta è la fiducia nel regista di Avatar, James Cameron. Nel corso della sua carriera quarantennale, il filmmaker settantunenne ha progressivamente alzato la posta su ogni progetto, affrontando aspettative altissime e la pressione costante di dover produrre miniere d’oro al botteghino. A partire dagli anni Ottanta con Terminator e Aliens, passando per Titanic e i primi due film di Avatar, le opere di Cameron hanno incassato complessivamente quasi 9 miliardi di dollari a livello globale, e la sua quota di questi guadagni costituisce la parte principale di un patrimonio personale che Forbes stima oggi in 1,1 miliardi di dollari.

Questo colloca Cameron in una ristrettissima lista di registi diventati miliardari, che include George Lucas, Steven Spielberg, Peter Jackson e Tyler Perry. A differenza degli altri, che hanno beneficiato di accordi o flussi di ricavi significativi al di fuori di Hollywood, Cameron ha raggiunto questo traguardo quasi esclusivamente grazie al successo dei suoi film. Eppure, nelle interviste, tende a minimizzare o negare qualsiasi riferimento alla sua ricchezza (tramite un portavoce ha rifiutato di essere intervistato per questo articolo).

“Magari fossi un miliardario”, ha detto Cameron di recente in un podcast con Matt Belloni di Puck. “La storia del miliardario presuppone certi accordi che non sono mai esistiti, primo. E secondo, che io non abbia mai speso un centesimo in 30 anni”.

Anche tenendo conto delle sue costose esplorazioni subacquee, della filantropia ambientalista e delle operazioni immobiliari — oltre alla sua lunga abitudine di rinunciare o rischiare i propri compensi pur di mantenere il controllo creativo — Forbes stima che i suoi stipendi, le partecipazioni agli utili, i ricavi da licenze per parchi a tema e giocattoli e il valore della sua quota nella società di produzione Lightstorm Entertainment compensino ampiamente queste spese.

E nei prossimi mesi diventerà ancora più ricco. Forbes stima che Cameron possa guadagnare almeno 200 milioni di dollari (prima di tasse e commissioni) da Avatar: Fire and Ash, se il film rispetterà le elevatissime aspettative al botteghino.

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Da camionista a regista

Si tratta di un’ascesa straordinaria per un ex studente universitario che aveva abbandonato gli studi e che, poco più che ventenne, lavorava come camionista prima di ottenere un impiego come assistente di produzione presso la New World Pictures di Roger Corman, che — racconta — lo pagava 175 dollari a settimana. Il suo primo incarico da regista, Piranha II: The Spawning del 1981, non fu molto più redditizio, soprattutto perché venne licenziato dopo due settimane di riprese per divergenze creative e ricevette solo metà del compenso promesso di 10.000 dollari.

La grande occasione arrivò tre anni dopo con Terminator, un’idea che, a suo dire, gli venne in un sogno febbrile mentre era malato a Roma durante il lavoro su Piranha II. In cambio della garanzia di poter dirigere il film, Cameron fece la sua prima grande scommessa, vendendo la sceneggiatura alla produttrice Gale Anne Hurd per 1 dollaro. Il film incassò 78 milioni di dollari nel mondo a fronte di un budget di 6,4 milioni, lanciando le carriere di Cameron e della star Arnold Schwarzenegger e dando vita a un franchise che, nel complesso, ha superato i 2 miliardi di dollari di incassi.

Dopo aver sposato Hurd nel 1985, Cameron proseguì rapidamente con Aliens nel 1986 (131 milioni di dollari di incasso con un budget stimato di 18 milioni) e The Abyss nel 1989 (90 milioni di dollari di incasso a fronte di un budget di circa 70 milioni). La coppia divorziò quello stesso anno.

I costi della produzione cinematografica

Il tema del denaro — quanto costano i suoi film e quanto guadagnano — ha accompagnato Cameron per tutta la carriera. Si è costruito la reputazione di perfezionista intenso (“Negli anni ’80 ero uno stronzo”, ha ammesso di recente), con la tendenza a sforare i budget, uno stile che metteva una pressione enorme su ogni film affinché avesse successo commerciale. Eppure, quasi sempre, ha mantenuto le promesse.

Nel 1991, Terminator 2: Il giorno del giudizio fu la produzione hollywoodiana più costosa di sempre, con un budget superiore ai 90 milioni di dollari, anche a causa dell’uso pionieristico della computer grafica (CGI). Il film diventò poi il maggiore incasso dell’anno, superò i 500 milioni di dollari nel mondo e guadagnò milioni aggiuntivi dalle vendite in VHS (con un prezzo iniziale astronomico di 99,95 dollari).

Oltre a un compenso di 6 milioni di dollari, Cameron fu premiato con un contratto quinquennale da 500 milioni di dollari con Fox per la sua società di produzione Lightstorm Entertainment, destinato a finanziare una serie di progetti che avrebbe scritto, diretto e prodotto.

La partnership venne messa alla prova già con il film successivo, True Lies, con Schwarzenegger e Jamie Lee Curtis, che superò ampiamente il budget iniziale di 40 milioni e il tetto imposto dallo studio di 70 milioni, diventando quella che si ritiene la prima produzione a superare i 100 milioni di dollari di costo. Piuttosto che rinunciare al controllo creativo, Cameron rinegoziò l’accordo con Fox permettendo allo studio di recuperare l’investimento attingendo ai suoi proventi. Ancora una volta il film superò le aspettative, incassando 378 milioni di dollari nel mondo e chiudendo come terzo maggiore successo del 1994.

“Mi è costato personalmente spendere più soldi per True Lies”, disse Cameron all’epoca a Entertainment Weekly, offrendo di fatto una dichiarazione programmatica della sua carriera. “Per me il desiderio di creare il miglior film possibile vince sempre. Non riesco a farlo diversamente da come penso che debba essere. Non riesco ad arrangiarmi. È una maledizione. E questa mentalità viene trasmessa a chiunque lavori su ogni aspetto del film. Così tutti spendono di più per renderlo migliore”.

Il successo di Titanic

Questo conflitto creativo si ripresentò su scala ancora più ampia con Titanic nel 1997. Con il budget che superava i 200 milioni di dollari, tra effetti digitali e pratici che includevano l’affondamento di un’intera nave, Cameron offrì di restituire il compenso per la regia e la produzione (7 milioni di dollari, secondo Forbes all’epoca), oltre alla sua partecipazione agli utili. I media non resistettero alle metafore della nave costosa che affonda, e lo studio si preparò a un disastro al botteghino.

“La fiducia di Jim non ha mai vacillato”, racconta a Forbes Josh McLeglen, primo assistente alla regia su Titanic e Avatar. “Lavora sempre sul limite di ciò che è possibile — e poi lo spinge ancora più in là”.

Il film arrivò a incassare 1,8 miliardi di dollari nella sua prima distribuzione cinematografica, diventando il maggiore successo di tutti i tempi, e vendette 58 milioni di videocassette VHS, generando circa 800 milioni di dollari. Come compensazione, Fox concesse a Cameron il 10% dei profitti del film, che gli fruttarono circa 150 milioni di dollari prima di tasse e commissioni.

Quando Titanic vinse 11 Oscar l’anno successivo, tra cui Miglior Film e Miglior Regia, Cameron citò famosamente se stesso dal palco: “Sono il re del mondo!”.

La nascita del progetto Avatar

Nonostante quel successo, Fox inizialmente rifiutò il suo progetto successivo, un’epopea di fantascienza ambientata su un pianeta creato interamente con effetti digitali. Come ammise lo stesso Cameron, la tecnologia per realizzare Avatar come lo immaginava non esisteva ancora, una sfida creativa che presto divenne anche economica per la sua nuova società di effetti digitali, Digital Domain. Jon Landau, il produttore che divenne il suo braccio destro su Titanic e che lavorò con lui fino alla sua morte lo scorso luglio, scrisse in un memoir postumo che nel primo anno il team creativo di Cameron spese interamente i 10 milioni di dollari destinati a ricerca e sviluppo nell’accordo con Fox.

Ma, come sempre, Cameron continuò a spingersi oltre. Con un costo di 14 milioni di dollari, lui e i suoi collaboratori svilupparono un nuovo sistema di ripresa in 3D. Creò inoltre speciali dispositivi per la cattura facciale di Weta Digital, in modo che la performance degli attori potesse essere trasferita ai personaggi digitali, e una tecnologia di simulcam con l’aiuto di Giant Studios che gli permetteva di vedere in tempo reale i personaggi digitali inseriti negli ambienti virtuali mentre girava.

“Stava sviluppando strumenti e perfezionando qualcosa di nuovo ogni giorno”, racconta Candice Alger, allora ceo di Giant Studios. “Ho lavorato con molti registi, ma non ho mai visto nessuno così coinvolto nella tecnologia. Altri registi la vedono come un insieme di strumenti e poi si circondano di persone che sanno usarli. Jim è sempre in prima linea, sempre operativo”.

Avatar avrebbe ovviamente rivoluzionato il paradigma del successo al botteghino nel 2009, con quasi 3 miliardi di dollari di incassi. Poiché Fox aveva cercato finanziamenti esterni per il 60% del budget del film, limitando l’esposizione al rischio, in molti beneficiarono dei profitti, inclusa la società di private equity Dune Capital Management. Ingenious Media, un consorzio di investimento composto da decine di celebrità britanniche — tra cui David Beckham, Sacha Baron Cohen, Peter Gabriel e Guy Ritchie — avrebbe diviso quasi 400 milioni di dollari di profitti su un investimento di circa 75 milioni.

Forbes stima che la quota di Cameron per il primo Avatar — candidato a nove Oscar e vincitore di tre, incluso Migliori Effetti Visivi — sia stata superiore a 350 milioni di dollari tra botteghino e home video, prima di tasse e commissioni. E poiché lui e Lightstorm detenevano la proprietà intellettuale, ha continuato a guadagnare milioni ogni anno grazie alle licenze per giocattoli, merchandising e un’attrazione nel parco Disney’s Animal Kingdom a Orlando, in Florida.

Le altre passioni di Cameron

Questo denaro ha permesso a Cameron di investire in altre passioni, tra cui la conservazione ambientale — ha cofondato Cameron Family Farms in Nuova Zelanda nel 2012, il gruppo di consulenza climatica Avatar Alliance Foundation nel 2013 e l’azienda di alimenti vegetali Verdient nel 2017 — e l’esplorazione degli abissi. Tra le numerose imprese subacquee, Cameron è famoso per aver raggiunto il punto più profondo degli oceani, nella Fossa delle Marianne. Oggi vive stabilmente in Nuova Zelanda, dove secondo alcune fonti possiede oltre 3.000 acri di terreno, dopo aver venduto diverse proprietà durante il suo trasferimento dalla California nel 2020.

La sua fascinazione per la tecnologia si è manifestata di recente con Lightstorm Vision, che a dicembre ha stretto una partnership con Meta per creare esperienze 3D per Meta Quest. E lo scorso settembre è entrato nel consiglio di amministrazione di Stability AI, l’azienda dietro il generatore di immagini e video Stable Diffusion.

Eppure, la sua fame di cinema non è mai diminuita. Dopo il via libera a una coppia di sequel di Avatar, Cameron ha trascorso quasi un decennio sviluppando nuove tecnologie subacquee per La via dell’acqua del 2022, che ha incassato 2,3 miliardi di dollari. Cameron, che aveva un accordo di circa il 20% sugli incassi lordi fin dal primo dollaro, ha portato a casa altri 250 milioni di dollari.

Nel recente avvicinamento a Fuoco e cenere, Cameron ha ribadito di avere piani per un quarto e un quinto film di Avatar, ma ha anche indicato che questo capitolo dovrà ancora una volta dimostrare il proprio valore al botteghino perché i successivi sequel ricevano il via libera. Secondo le sue stesse parole, ogni film costa “una fottuta tonnellata metrica di soldi” per essere realizzato, oltre a richiedere moltissimo tempo, perché cattura le performance in tempo reale come in uno spettacolo teatrale e poi costruisce la cinematografia digitalmente durante il montaggio e la post-produzione.

“È una follia, no?” ha detto di recente Cameron parlando del suo stile produttivo. “Se non avessimo guadagnato così tanti dannati soldi con il primo film non staremmo mai facendo tutto questo — voglio dire, è assurdo”.

L’articolo James Cameron è diventato miliardario è tratto da Forbes Italia.