Paleontologia: Il mistero del mini tirannosauro

Un dinosauro dal corpo piccolo chiamato Nanotyrannus, che in precedenza era stato ipotizzato da alcuni come un giovane Tyrannosaurus rex, era invece un genere distinto, secondo una ricerca pubblicata su Nature.

Un dinosauro dal corpo piccolo chiamato Nanotyrannus, che in precedenza era stato ipotizzato da alcuni come un giovane Tyrannosaurus rex, era invece un genere distinto, secondo una ricerca pubblicata su Nature.

I risultati, basati su fossili trovati nella Formazione Hell Creek del Montana risalenti all’ultimo periodo Cretaceo (circa 67 milioni di anni fa), indicano che la diversità dei dinosauri era ricca in questa regione prima dell’impatto dell’asteroide che ha causato l’estinzione di massa dei dinosauri e di altre creature.

Un piccolo cranio di tirannosauro, a cui è stato dato il nome di Nanotyrannus lancensis, è stato fonte di dibattito per almeno quattro decenni.

Ricerche successive hanno suggerito che questo dinosauro fosse un giovane T. rex, poiché si sosteneva che possedesse caratteristiche altrimenti viste solo in questa specie.

Se l’ipotesi del T. rex giovane non è corretta, le ipotesi esistenti sul T. rex e sulla composizione e la struttura dell’ecosistema in cui viveva dovrebbero essere riviste.

Un nuovo scheletro completo di un tirannosauro proveniente dalla Formazione Hell Creek è descritto da Lindsay Zanno e James Napoli.

L’esemplare è distinguibile dal T. rex e condivide le caratteristiche con N. lancensis, il che conferma che quest’ultimo è un genere separato.

L’analisi delle ossa indica che sono mature – quasi completamente cresciute – piuttosto che giovani, dimostrando che c’è una notevole differenza nelle dimensioni adulte tra N. lancensis e T. rex: il primo ha un peso massimo stimato di circa 700 kg, rispetto a circa 6.700-8.200 kg per il secondo.

La modellazione suggerisce anche che il Nanotyrannus aveva traiettorie di crescita ossea diverse rispetto al Tyrannosaurus, il che si aggiunge alla prova che sono dinosauri distinti. Inoltre, l’analisi di N. lancensis ha permesso la rianalisi di esemplari precedentemente scoperti, che hanno identificato una specie separata nel genere che gli autori chiamano Nanotyrannus lethaeus.

Questi risultati stabiliscono la possibilità che almeno due specie distinte di dinosauro predatore coesistessero con il tirannosauro entro un milione di anni dall’estinzione della fine del Cretaceo, il che suggerisce che la diversità dei dinosauri era ricca all’epoca. I risultati potrebbero avere importanti implicazioni per l’evoluzione dei tirannosauroidi, osservano gli autori.

Aggiungono che i risultati potrebbero indurre a rivalutare alcune ipotesi sulla crescita e l’ecologia del T. rex che si basavano su precedenti ipotesi secondo cui Nanotyrannus rappresentava esemplari giovani di T. rex.

Immagine:  Anthony Hutchings

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