Psyche comunica con la Terra via laser da 351 milioni km

La NASA ha compiuto un passo decisivo verso una nuova era delle comunicazioni spaziali grazie alla missione Psyche, che ha appena concluso con successo i test del sistema DSOC, Deep Space Optical Communications. Ve ne avevamo già parlato e si tratta di una tecnologia che utilizza fasci laser per inviare e ricevere dati nello spazio profondo, un metodo capace di superare di gran lunga le prestazioni delle tradizionali onde radio. L’ultimo test è stato portato a termine a 351 milioni di chilometri dalla Terra, distanza superiore a quella media che ci separa da Marte.

Il progetto, partito due anni fa, ha previsto 65 sessioni di collegamento tra la sonda Psyche e i centri di controllo sulla Terra. In totale, sono stati trasmessi 13,6 terabit di dati, molto più di quanto previsto inizialmente. Il cuore del sistema è un trasmettitore laser montato sulla sonda, che invia impulsi luminosi codificati verso telescopi terrestri dotati di rilevatori ultrasensibili. A loro volta, stazioni a terra come quella di Table Mountain, in California, inviano un segnale laser che permette alla sonda di mantenere l’allineamento con una precisione estrema, condizione necessaria per non “perdere il bersaglio” nel vuoto cosmico.

La difficoltà di questo tipo di collegamento risiede proprio nella precisione. Terra e Psyche si muovono costantemente nello spazio, e la traiettoria del fascio laser deve tenere conto di spostamenti infinitesimali ma continui. Le condizioni atmosferiche hanno complicato il quadro: nuvole, incendi e persino il fumo hanno ostacolato la ricezione. Per superare queste criticità, la NASA ha sperimentato anche un’antenna ibrida radio-ottica presso il centro di comunicazioni di Goldstone, aprendo la strada a sistemi che in futuro potrebbero combinare entrambi i metodi.

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