Webb esplora la più grande nube di formazione stellare nella Via Lattea

Il telescopio spaziale James Webb della NASA/ESA/CSA ha rivelato una serie colorata di stelle massicce e polvere cosmica incandescente nella nube molecolare Sagittarius B2 (Sgr B2), la regione di formazione stellare più massiccia e attiva nella nostra galassia, la Via Lattea.

Sagittarius B2 è la nube di formazione stellare più massiccia e attiva della Via Lattea, che produce metà delle stelle create nella regione del centro galattico nonostante abbia solo il 10% del materiale stellare dell’area.

Ora, Webb ha rivelato nuove straordinarie vedute della regione, utilizzando i suoi strumenti nel vicino e medio infrarosso, per catturare sia le sue stelle colorate che i vivai stellari gassosi con dettagli senza precedenti.

Sagittarius B2 si trova a poche centinaia di anni luce dal buco nero supermassiccio nel cuore della galassia chiamata Sagittarius A*, una regione densamente ricca di stelle, nubi di formazione stellare e campi magnetici complessi.

La luce infrarossa rilevata da Webb è in grado di passare attraverso alcune delle spesse nubi dell’area per rivelare le giovani stelle e la polvere calda che le circonda.

Gli astronomi pensano che l’analisi dei dati di Webb aiuterà a svelare i misteri duraturi del processo di formazione stellare e il motivo per cui Sagittarius B2 sta formando così tante stelle rispetto al resto del centro galattico.

Tuttavia, uno degli aspetti più notevoli delle immagini di Webb del Sagittarius B2 sono le parti che rimangono scure.

Queste aree di spazio dall’aspetto ironicamente vuoto sono in realtà così dense di gas e polvere che persino Webb non riesce a vedere attraverso di esse.

Queste spesse nubi sono la materia prima delle future stelle e un bozzolo per coloro che sono ancora troppo giovani per brillare.

L’alta risoluzione e la sensibilità nel medio infrarosso del MIRI (Mid-Infrared Instrument) di Webb hanno rivelato questa regione con dettagli senza precedenti, compresa la polvere cosmica incandescente riscaldata da stelle massicce molto giovani.

L’area più rossa, nota come Sagittarius B2 North, (nota: il nord è a destra in queste immagini di Webb) è una delle regioni più ricche di molecole conosciute, ma gli astronomi non l’hanno mai vista con tale chiarezza.

La differenza che fanno le lunghezze d’onda della luce più lunghe, anche all’interno dello spettro infrarosso, è netta quando si confrontano le immagini degli strumenti MIRI e NIRCam (Near-Infrared Camera) di Webb.

Il gas e la polvere incandescenti appaiono drammaticamente nella luce del medio infrarosso, mentre tutte le stelle, tranne le più luminose, scompaiono dalla vista.

A differenza di MIRI, le stelle colorate rubano la scena nell’immagine NIRCam di Webb, punteggiata occasionalmente da nuvole luminose di gas e polvere.

Ulteriori ricerche su queste stelle riveleranno dettagli sulle loro masse ed età, che aiuteranno gli astronomi a comprendere meglio il processo di formazione stellare in questa densa e attiva regione del centro galattico.

Va avanti da milioni di anni? O qualche processo sconosciuto lo ha innescato solo di recente?

Gli astronomi sperano che Webb faccia luce sul motivo per cui la formazione stellare nel centro galattico è così sproporzionata.

Sebbene la regione sia rifornita di un’abbondanza di materie prime gassose, nel complesso non è nemmeno lontanamente produttiva come il Sagittarius B2.

Mentre Sagittarius B2 ha solo il 10% del gas del centro galattico, produce il 50% delle sue stelle.

Immagine: NASA, ESA, CSA, STScI, A. Ginsburg (University of Florida), N. Budaiev (University of Florida), T. Yoo (University of Florida). Image processing: A. Pagan (STScI)

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