Il crollo delle vendite dei vaccini Covid-19 sta distruggendo le fortune dei miliardari del biotech

Ad agosto 2021, gli investitori nelle biotech Moderna e BioNTech erano al settimo cielo. Entrambe le aziende stavano incassando miliardi di dollari dai loro vaccini Covid-19, mentre i governi di tutto il mondo spingevano le persone a vaccinarsi – pagando il conto. Entrambi i titoli raggiunsero un picco il 9 agosto di quell’anno, con una capitalizzazione di mercato combinata di 304 miliardi di dollari; Moderna, con 195 miliardi, valeva più di Merck, che registrava più di tre volte i suoi ricavi.

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I patrimoni perduti del miliardari biotech

Forbes contava otto miliardari provenienti dalle due aziende, con una fortuna combinata di 116 miliardi di dollari. Tra questi, i fratelli gemelli identici Andreas e Thomas Struengmann, primi investitori di BioNTech, che avevano visto il loro patrimonio salire a 31 miliardi di dollari ciascuno, fino a Stephen Hoge, presidente di Moderna, con un patrimonio netto di 2,6 miliardi di dollari.

Quasi tutto è andato perduto. Colpite da un duplice colpo, il calo dei tassi di vaccinazione e la riluttanza dei governi a continuare a pagare per i vaccini, Moderna e BioNTech ora trattano rispettivamente a livelli inferiori del 95% e del 78% rispetto ai loro picchi. Cinque degli otto miliardari rimangono nel club dei miliardari, ma valgono ora meno di un terzo di quanto un tempo, per un totale combinato di 28,8 miliardi di dollari.

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Il vento è cambiato

Altre cattive notizie per le aziende sono arrivate con Robert F. Kennedy Jr., noto scettico sui vaccini, scelto da Donald Trump come segretario alla Salute e ai Servizi Umani, con supervisione sulla Food and Drug Administration (FDA) statunitense. Dalla sua conferma a febbraio, ha scatenato il prevedibile caos: ha licenziato migliaia di dipendenti federali della sanità, incluso il direttore dei Centers for Disease Control and Prevention (CDC), e ha rimosso tutti i 17 membri del Advisory Committee for Immunization Practices (ACIP), che emette raccomandazioni sull’uso dei vaccini. Successivamente li ha sostituiti con un panel selezionato di consulenti molto meno esperti, tra cui due oppositori dichiarati dei vaccini Covid-19).

“Dopo le elezioni, quando RFK è stato definitivamente confermato, il settore ha subito una massiccia correzione,” afferma Yaron Werber, analista senior di biotech presso la banca d’investimento TD Cowen. “Da allora, ogni volta che si discute di vaccini Covid, ci sono state correzioni lungo la via.”

Nonostante le promesse dell’era pandemica di nuovi vaccini mRNA per tutto, dall’HIV all’influenza, Moderna e BioNTech dipendono ancora quasi interamente dai vaccini Covid-19. Il 95% dei 3,2 miliardi di dollari di ricavi di Moderna dello scorso anno proveniva dalle vendite del vaccino Covid-19; per BioNTech la quota era l’88% dei 3 miliardi di ricavi.

“Anche prima che RFK iniziasse a fare rumore, non si vedeva un grande uso dei vaccini Covid,” spiega Evan Seigerman, analista senior di biotech e pharma presso BMO Capital Markets. Le azioni di Moderna e BioNTech sono scese tra la fine del 2021 e il 2022, insieme ai tassi di vaccinazione negli Stati Uniti. A ottobre 2022, solo il 34% degli americani aveva ricevuto una dose di richiamo, un calo netto rispetto all’80% che aveva ricevuto almeno una dose iniziale. A livello globale, solo il 32% delle persone aveva ricevuto almeno un richiamo entro dicembre 2023, rispetto al 67% che aveva fatto il vaccino iniziale, secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità.

L’adozione dei richiami successivi è rimasta bassa. Secondo i dati del CDC, entro agosto 2024 solo il 23% degli americani aveva ricevuto un richiamo per la stagione 2023-24. Tra gli anziani, più vulnerabili alla malattia, il tasso non era molto più alto: solo il 40% degli americani sopra i 65 anni ha ricevuto il richiamo l’anno scorso.

Le politiche dell’amministrazione Trump spingeranno inevitabilmente questi numeri ancora più in basso. Ad agosto, la FDA ha approvato i vaccini Covid-19 più recenti di Moderna e BioNTech, ma li ha limitati agli adulti sopra i 65 anni. I più giovani dovrebbero riceverli solo se ad alto rischio di complicanze gravi. Ciò ha rappresentato un cambiamento rispetto alla politica precedente, che approvava il vaccino per tutti gli adulti. Il 19 settembre, la nuova versione meno mainstream dell’ACIP ha quasi richiesto una prescrizione per tutti i vaccini Covid-19, rendendo molto più complicato ottenere un richiamo di routine. Alla fine, il panel ha deciso contro questa misura.

“Il modo in cui questi vaccini vengono resi disponibili al pubblico è molto diverso dall’approvazione tradizionale di un farmaco,” afferma Myles Minter, analista biotech presso la società di intermediazione William Blair. “Ottieni l’approvazione dalla FDA, ma poi devi ottenere le raccomandazioni dall’ACIP, adottate dal CDC, che permettono ai pagatori di coprire i costi dei vaccini”.

Moderna e BioNTech, business a confronto

Ad agosto, Moderna ha rivisto le stime di vendita per il 2025, prevedendo un intervallo tra 1,5 e 2,2 miliardi di dollari, che rappresenterebbe un calo del 32% rispetto all’anno precedente nel punto alto della forchetta. BioNTech prevede ricavi tra 2 e 2,6 miliardi di dollari, un calo del 20% rispetto al 2024 nel punto alto.

“Con questo avvio difficile della stagione dei vaccini, direi che la maggior parte delle persone pensa che Moderna probabilmente finirà sul fondo”, afferma l’analista TD Cowen Tyler van Buren.

Moderna sembra più vulnerabile al calo rispetto a BioNTech. Ha sviluppato il vaccino Covid-19 da sola, mentre BioNTech ha collaborato con il colosso farmaceutico Pfizer, condividendo il 50% dei profitti ma riducendo il rischio. Moderna dipende anche di più dal mercato statunitense, che rappresentava il 56% delle sue vendite di vaccini Covid l’anno scorso, rispetto al 37% di BioNTech e Pfizer. Questi partner dominano il mercato statunitense con circa il 60% del mercato, contro il 40% di Moderna, e hanno anche assicurato contratti pluriennali con diversi governi europei, ottenendo oltre l’80% di quel mercato.

BioNTech e Moderna hanno anche adottato approcci diversi con i miliardi accumulati durante gli anni d’oro delle vendite dei vaccini. Dal 2021, Moderna ha speso 5,3 miliardi di dollari per riacquisto di azioni proprie, in retrospettiva non l’investimento più saggio. Ha anche speso circa 16,2 miliardi in R&S nello stesso periodo, lasciandosi con circa 7,5 miliardi di dollari in contanti e titoli a giugno.

“Se la dirigenza di Moderna avesse saputo come sarebbe evoluta la domanda di vaccini Covid, avrebbe cambiato qualcosa? Probabilmente sì,” afferma Andersen di Morningstar. “Non credo che avrebbero fatto riacquisti di azioni.”

BioNTech è stata più parsimoniosa. A giugno disponeva ancora di 19 miliardi in contanti e investimenti, praticamente gli stessi 19,5 miliardi del 2023, pur avendo speso 8,9 miliardi in R&S. Diversamente da Moderna, ha speso solo 1,8 miliardi in riacquisto di azioni e circa 520 milioni in un dividendo speciale nel 2022.

“BioNTech ha un bilancio molto migliore. Bruciano molto meno cash perché sono anche partner di altre aziende,” afferma Werber di TD Cowen.

Hanno anche un portafoglio più ampio. Fondata originariamente da oncologi, BioNTech sta tornando ai trattamenti contro il cancro. Lo scorso anno ha speso 800 milioni per acquisire la biotech cinese Biotheus, produttrice di un anticorpo chiamato BNT327 che stimola il sistema immunitario ad attaccare le cellule tumorali. Collaborano con Bristol Myers Squibb (che ha pagato 1,5 miliardi upfront) per commercializzare BNT327, condividendo profitti (e perdite) 50/50, come fatto con Pfizer per il vaccino Covid-19. Questo limita il rischio di ribasso.

“Gli investitori vorrebbero non pensare mai più ai vaccini Covid e respiratori,” dice Daina Graybosch, analista biotech di Leerink Partners. “Vorrebbero concentrarsi su questo portafoglio oncologico.”

Sebbene Moderna abbia un piccolo programma oncologico, rimane concentrata sui vaccini respiratori, e l’unico altro prodotto sul mercato, oltre al vaccino Covid-19, è un vaccino contro il RSV, un virus che infetta naso, gola e polmoni. Ma sia il vaccino RSV che il vaccino combinato influenza/Covid di Moderna hanno incontrato ostacoli da FDA e CDC. Le vendite ne hanno risentito: Moderna ha generato solo 27 milioni di dollari dal vaccino RSV da quando è stato approvato a maggio 2024.

“RSV è stato a lungo considerato un franchise da blockbuster, ma ciò che abbiamo visto è una raccomandazione molto, molto restrittiva,” afferma Minter di William Blair.

Nonostante i tentativi di ridurre la dipendenza dal vaccino Covid-19, le fortune di entrambe le aziende dipendono ancora fortemente dalle decisioni del presidente Trump. Sono salite alle stelle grazie al suo Project Warp Speed, ora soffrono per la nomina di un anti-vaxxer come segretario alla salute. Ma nel mondo Trump le cose possono cambiare rapidamente. O come dice Graybosch di Leerink Partners: “Se Trump si sveglia e decide di prendersi un Nobel per il Project Warp Speed e licenzia RFK, sono sicura che le azioni saliranno.”

L’articolo Il crollo delle vendite dei vaccini Covid-19 sta distruggendo le fortune dei miliardari del biotech è tratto da Forbes Italia.