In che modo il vaccino COVID potrebbe aiutare a curare il cancro

Lo spiega F. Perry Wilson, professore associato di medicina e salute pubblica e direttore del Clinical and Translational Research Accelerator di Yale.

In questo preciso momento, da qualche parte nel mio corpo, e nel vostro, c’è una cellula che si è trasformata per diventare cancerosa.

Ci sono circa 35 trilioni di cellule nel mio corpo, ognuna con 6 miliardi di coppie di basi di DNA.

E’ inevitabile che, da qualche parte in quelle 200 paia di basi di sestilione nel mio corpo, e nel vostro, si sia verificata una mutazione che ha sbloccato il potenziale di crescita di uno di quei trilioni di cellule.

Eppure, il cancro, la sindrome clinica associata alla crescita incontrollata di un tipo di cellula, non è inevitabile. Più di un secolo fa, Paul Ehrlich ipotizzò che qualcosa doveva tenere sotto controllo quei tumori nascenti, che si verificano continuamente per tutta la vita.

Questo è il motivo per cui la scoperta più significativa nel trattamento del cancro nella memoria recente, l’immunoterapia, ha avuto così tanto successo e mostra così tante promesse. Dà al sistema immunitario una seconda possibilità di ottenere ciò che ha perso in primo luogo.

I ricercatori hanno cercato modi per rendere questi nuovi farmaci ancora più potenti. Un’area particolarmente promettente sono i vaccini a mRNA antitumorali.

Si tratterebbe di molecole di mRNA codificate su misura per legarsi a un marcatore specifico sul tumore specifico per chiamare le truppe del sistema immunitario.

Ma mentre un gruppo stava esplorando il potenziale di questi vaccini a mRNA mirati, ha scoperto qualcosa di incredibilmente sorprendente: anche i vaccini a mRNA non mirati sembrano funzionare.

Ad esempio, i vaccini a mRNA che non hanno nulla a che fare con i tumori. E, guarda caso, abbiamo molti vaccini a mRNA in giro.

Sto per parlarvi di un nuovo studio medico che potrebbe rimodellare il modo in cui trattiamo il cancro nei prossimi anni e decenni.

È uno studio che suggerisce che i vaccini COVID a mRNA, quelli di Pfizer e Moderna, possono migliorare la sopravvivenza globale nelle persone con cancro che ricevono immunoterapia, e non di poco.

I ricercatori hanno esplorato questo aspetto in alcune coorti. Il più grande è stato un gruppo di 884 individui con carcinoma polmonare non a piccole cellule che hanno iniziato l’immunoterapia.

Di questa coorte, 180 hanno ricevuto un vaccino a mRNA COVID entro 100 giorni dall’inizio di tale terapia.

Coloro che hanno ricevuto il vaccino COVID hanno avuto una sopravvivenza globale quasi raddoppiata, da una sopravvivenza mediana di 20,6 mesi a 37,3 mesi. Questo dopo l’aggiustamento per 38 variabili specifiche del paziente che vanno dai dati demografici alle caratteristiche del tumore sottostante.

Risultati simili sono stati trovati quando hanno esaminato persone con tumori polmonari in stadio III non resecabili o addirittura con tumori polmonari metastatici in stadio IV.

Hanno quindi esaminato una coorte di pazienti con melanoma metastatico. Dei 210 pazienti che hanno iniziato l’immunoterapia, 43 hanno ricevuto un vaccino COVID entro i primi 100 giorni.

La sopravvivenza mediana nel gruppo non vaccinato: 27 mesi. Sopravvivenza mediana nel gruppo vaccinato: almeno 40 mesi – la maggior parte era ancora viva in quel momento.

Hanno anche setacciato la loro cartella clinica elettronica per tutti i tumori provati da biopsia in cui è stata utilizzata l’immunoterapia, ottenendo 5317 casi totali.

Il tasso di morte per qualsiasi causa è stato inferiore del 27% tra coloro che avevano ricevuto un vaccino COVID entro 100 giorni dalla terapia iniziale.

Non sembrava importare quale vaccino a mRNA avessero ricevuto i pazienti, anche se se si strizzano gli occhi a questo grafico si potrebbe pensare che Moderna (che trasporta una dose di mRNA leggermente più alta) sia in vantaggio.

E si trattava davvero di vaccini a mRNA. La somministrazione del vaccino antinfluenzale o contro la polmonite non ha avuto alcun effetto sulla sopravvivenza tra le persone sottoposte a immunoterapia per il cancro.

Questi sono alcuni risultati abbastanza sorprendenti con potenti implicazioni. Ma pensiamo a dove analisi come questa potrebbero andare storte.

Prima di tutto, sono sicuro che ti starai ponendo la stessa domanda che mi sono posto io quando ho letto l’articolo: queste persone vivono più a lungo solo perché non stavano morendo di COVID?

Il prossimo numero – e un ringraziamento qui alla gente del CTRA, il mio gruppo di ricerca, perché amiamo parlarne – il bias del tempo immortale. Si tratta di un subdolo artefatto statistico che si verifica quando si definisce un’esposizione (in questo caso, la vaccinazione COVID) in base a qualcosa che può verificarsi dopo che “l’orologio inizia a ticchettare” in termini di sopravvivenza (in questo caso, la prima dose di immunoterapia).

I pazienti in questo studio avevano 100 giorni dopo quella dose di immunoterapia per ottenere un vaccino COVID, ma potrebbero essere definiti pazienti “vaccinati” dal tempo 0. Questo dà un vantaggio alle persone che si vaccinano contro il COVID, anche se non ha alcun effetto.

Ma gli autori erano preparati a questo e presentano una versione corretta dei loro risultati – qui, limitando i risultati solo alle persone che sono sopravvissute per i primi 100 giorni dopo la terapia. Stesso affare: una riduzione di circa il 40% del tasso di mortalità.

Dobbiamo anche ricordare che questo non era uno studio randomizzato. Le persone che hanno scelto di vaccinarsi contro il COVID sarebbero state diverse, in modo sistematico, dalle persone che non l’hanno fatto.

E mentre gli autori cercano di tenere conto di questo, sia attraverso il loro aggiustamento statistico a 38 variabili che attraverso un’analisi di sensibilità abbinata alla propensione, non possiamo essere sicuri al 100% che la vaccinazione COVID non sia solo un indicatore conveniente per una varietà di comportamenti salutari che forse non potrebbero essere catturati nei dati.

Detto questo, se tutto questo fosse stato un buon vecchio confondimento, anche gli studi sugli animali nell’articolo non sarebbero sembrati così drammatici. Lasciate che vi illustri alcuni di questi risultati.

I ricercatori hanno preso ceppi di topi che sono inclini a sviluppare melanoma o cancro ai polmoni, li hanno esposti a varie combinazioni di terapia immunitaria, vaccini COVID o entrambi e hanno misurato le dimensioni del tumore nel tempo.

In un topo non trattato, si può vedere qui come le dimensioni del tumore crescono da qualcosa come 200 mm³ a 1600 mm³ dal giorno 13 al giorno 19. Quando l’immunoterapia viene somministrata da sola, le dimensioni si riducono.

Non sembra esserci nulla di speciale nel vaccino mRNA COVID; è l’mRNA che conta. I ricercatori hanno sostituito l’mRNA all’interno del vaccino COVID da uno che produce la proteina spike COVID a uno che produce un antigene dal citomegalovirus.

L’effetto di soppressione del tumore era lo stesso. Hanno concluso che non è ciò che conta ciò a cui si rivolge il vaccino; è il fatto che il vaccino contiene mRNA.

Il meccanismo probabile qui è la stimolazione del sistema immunitario innato: cellule e citochine progettate per reagire rapidamente a un invasore straniero prima che il sistema immunitario mirato più sofisticato si intensifichi.

Questo apre la porta a modificare un po’ i vaccini per aumentare la loro immunogenicità innata.

Ad esempio, i ricercatori hanno sostituito un’uridina modificata nel vaccino convenzionale (lì per limitare l’immunoreattività) con uridina non modificata. Sono sicuro che i sintomi post-vaccino non erano troppo piacevoli per i topi che hanno ricevuto quella versione del vaccino, ma l’effetto di soppressione del tumore era ancora più alto.

Cercare di assorbire tutti i dati presentati in questo articolo è una sfida in sé e per sé, ma il quadro che presenta è abbastanza chiaro.

Il cancro è un fallimento del sistema immunitario. I farmaci immunoterapici come gli inibitori del checkpoint aiutano a rafforzare il sistema immunitario per combattere il cancro dopo che ha messo radici. Ma ulteriori terapie per rafforzare il sistema immunitario sono estremamente promettenti.

E sì, in futuro, i vaccini a mRNA personalizzati, mirati specificamente a un determinato tumore, potrebbero essere lo standard di cura.

Per ora, però, queste terapie sono costose, lente e sperimentali. Il fatto che qualcosa di così economico e ampiamente disponibile come il vaccino COVID abbia il potenziale per dimezzare la mortalità per cancro sembra quasi troppo bello per essere vero.

Ma mi viene in mente che, in medicina, la tecnologia spesso dà nuova vita alle vecchie idee.

Nel 1891, un medico di nome William Coley notò che diversi pazienti con cancro erano apparentemente guariti miracolosamente dopo essere sopravvissuti a un’infezione batterica non correlata.

Per quel che vale, Coley si è concentrato sullo Streptococcus pyogenes, ed eccoci qui, più di un secolo dopo, a concentrarci su un virus che ha ucciso milioni di persone in tutto il mondo, ma in uno strano scherzo del destino, potrebbe portare a salvare più vite di quelle.

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