Le abitudini di guida degli anziani offrono una finestra sulla salute cerebrale e sul declino cognitivo

Uno studio su oltre 200 adulti seguito per cinque anni ha rilevato che un danno maggiore alla sostanza bianca nel cervello era collegato a una diminuzione della guida, meno viaggi, percorsi ripetitivi e più errori di guida, specialmente in coloro che successivamente sviluppavano demenza.

Le abitudini di guida degli anziani hanno rivelato indizi sulla salute cerebrale e potrebbero fornire segnali precoci di declino cognitivo o demenza, secondo uno studio preliminare che sarà presentato alla Conferenza Internazionale sull’Ictus 2026 dell’American Stroke Association.

L’incontro si terrà a New Orleans dal 4 al 6 febbraio 2026 ed è un evento globale di primo piano mondiale dedicato all’avanzamento dell’ictus e della scienza della salute cerebrale.

“Le abitudini di guida negli anziani possono rivelare cambiamenti precoci nella salute cerebrale. La frequenza con cui le persone guidano, dove vanno e quanto variano i loro percorsi possono segnalare danni sottostanti alla sostanza bianca del cervello, collegati al declino cognitivo e alla demenza,” ha dichiarato l’autrice dello studio Chia-Ling Phuah, professoressa associata di neurocritical care e co-direttrice del Neuro Analytics Center presso il Barrow Neurological Institute di Phoenix.

“Questi risultati suggeriscono che anche piccoli cambiamenti nei modelli di guida quotidiana possono offrire indizi importanti sui cambiamenti cerebrali — a volte prima che i sintomi tradizionali di memoria e pensiero siano evidenti.”

Secondo le statistiche 2026 sull’infazione cardiaca e ictus dell’American Heart Association, circa 6,9 milioni (10,9%) – ovvero 1 su 9 – negli Stati Uniti vivevano con la malattia di Alzheimer nel 2024.

I ricercatori hanno esaminato le abitudini di guida di 220 volontari adulti, di età pari o superiore a 65 anni, che vivono in modo indipendente a St. Louis, Missouri.

Valutazioni cognitive dettagliate hanno indicato che i partecipanti erano privi di demenza all’inizio dello studio.

I sensori dell’auto sono stati utilizzati per monitorare il comportamento di guida dei partecipanti (inclusi eccesso di velocità, collisioni, frenate brusche o curve strette) per più di cinque anni.

Hanno condotto ulteriori studi di imaging cerebrale nel primo anno dello studio per misurare i cambiamenti nella sostanza bianca cerebrale, in particolare le iperintensità della sostanza bianca — aree di danno alla sostanza bianca causate dalla riduzione del flusso sanguigno al tessuto cerebrale.

L’analisi ha rilevato che gli anziani con iperintensità della sostanza bianca più elevate tendevano a guidare meno e a mostrare un calo più marcato nella loro disponibilità o capacità di cambiare percorso e abitudini di guida.

In oltre cinque anni di follow-up, il 17% dei partecipanti ha sviluppato un deficit cognitivo e la maggior parte di questi individui è stata successivamente diagnosticata con la malattia di Alzheimer.

Tra il 17% dei partecipanti che ha sviluppato un deficit cognitivo, un aumento dell’iperintensità della sostanza bianca sull’imaging cerebrale è stato collegato a una maggiore probabilità di pratiche di guida pericolose, come la frenata brusca, e a un maggior numero di incidenti.

“I partecipanti con iperintensità della sostanza bianca situate nella parte posteriore del cervello — una regione responsabile dell’elaborazione di ciò che le persone vedono e di come si muovono — erano a rischio ancora più elevato di incidenti rispetto a quelli con cambiamenti in altre aree cerebrali, rendendoli più propensi a sperimentare episodi di guida pericolosa e incidenti stradali nel tempo,” ha spiegato Phuah.

I partecipanti che assumevano farmaci per gestire l’ipertensione, in particolare gli inibitori dell’enzima convertinte dell’angiotensina (ACE), erano meno propensi a mostrare guida a rischio rispetto a coloro che non assumevano alcun farmaco per la pressione sanguigna.

Nel complesso, i risultati dello studio suggeriscono che monitorare il comportamento di guida con registratori di dati commerciali a bordo dei veicoli potrebbe aiutare a identificare gli anziani a maggior rischio di guida pericolosa, perdita di indipendenza e problemi cognitivi sottili, ha osservato Phuah.

“Una scoperta particolarmente promettente è stata che le persone che assumono farmaci per la pressione sanguigna, in particolare gli inibitori dell’ACE, tendevano a mantenere abitudini di guida più sicure anche quando le scansioni cerebrali rivelavano danni maggiori. Questo effetto è stato osservato indipendentemente dal fatto che i livelli di pressione sanguigna fossero ai livelli target,” ha detto Phuah.

“Questo suggerisce che questi farmaci possano aiutare a sostenere la salute cerebrale con l’avanzare dell’età.”

Nada El Husseini, presidente della dichiarazione scientifica 2023 dell’American Heart Association, Cognitive Impairment After Ischemic and Hemorragic Stroke, ha dichiarato: “Ciò che sorprende di questi risultati è che le persone che assumevano inibitori dell’ACE avevano meno probabilità di avere alterazioni nella guida nonostante l’entità della malattia della sostanza bianca. L’impatto degli inibitori dell’ACE sulla funzione cognitiva e sulla sicurezza della guida nelle persone affette da malattia della sostanza bianca richiede ulteriori indagini. Inoltre, questi risultati suggeriscono che lo screening cognitivo e l’imaging cerebrale potrebbero essere considerati per le persone con difficoltà di guida.”

El Husseini è professore associato di neurologia presso il Duke University Medical Center di Durham, North Carolina, e non ha partecipato a questo studio.

La pressione sanguigna normale è inferiore a 120/80 e il trattamento è raccomandato per persone con livelli di pressione sanguigna di 140/90 mm Hg o superiori (ipertensione stadio 2).

Ricerche recenti confermano che la pressione sanguigna influisce sulla salute cerebrale, inclusa la funzione cognitiva e la demenza, quindi è raccomandato un trattamento precoce alle persone con diagnosi di ipertensione per mantenere la salute cerebrale e cognitiva, secondo la linea guida 2025 dell’American Heart Association per la pressione alta.

Le limitazioni chiave includono una dimensione dello studio ridotta, la maggior parte dei partecipanti era adulta bianca con istruzione universitaria, quindi i risultati potrebbero non generalizzare a persone provenienti da contesti più diversi, e l’uso di farmaci è stato auto-dichiarato, il che potrebbe introdurre errori.

Il passo successivo saranno studi più ampi che includano partecipanti più diversi, per confermare ed estendere questi risultati.

Lo studio includeva 220 adulti (età media di 73 anni; 54% uomini, 46% donne, 88% bianchi e 12% neri) residenti a St. Louis, Missouri, che non avevano demenza al momento dell’iscrizione allo studio.

I dati sono stati raccolti in un periodo di nove anni, dal 2016 al 2024, come parte del progetto Driving Real-World In-Vehicle Evaluation System (DRIVES) con sede presso la Washington University di St. Louis.

I partecipanti sono stati monitorati per metriche continue di guida a bordo, come frequenza di viaggio, distanza e destinazione, oltre a eventi di sicurezza, tra cui il tempo trascorso a eccesso di velocità, collisioni, frenate brusche o curve strette.

Tutti i partecipanti hanno effettuato scansioni di risonanza magnetica cerebrale (MRI) per misurare le iperintensità della sostanza bianca all’iscrizione, che è avvenuto intorno al periodo in cui hanno iniziato le valutazioni di guida. Circa la metà (102 partecipanti) ha effettuato una seconda risonanza magnetica almeno 12 mesi dopo la prima scansione. I partecipanti hanno inoltre sottoposto a valutazioni cliniche e cognitive annuali.

I ricercatori hanno analizzato la relazione tra iperintensità totale e regionale della sostanza bianca e i modelli di guida e la sicurezza.

Sono stati utilizzati modelli statistici per adeguare in base a dati demografici, fattori sociali/economici e fattori di salute.

Prospettiva del paziente: la visione di un caregiver sulla guida e il declino cognitivo

Per Larry Duncan, un imprenditore in pensione di Pinehurst, North Carolina, guidare faceva parte della sua indipendenza.

Tuttavia, cambiamenti sottili hanno iniziato a comparire prima della diagnosi di Alzheimer nel 2023. “Larry guidava bene in luoghi familiari,” ricorda sua moglie e caregiver, Pam Duncan.

“Ma in posti nuovi dove doveva prendere decisioni rapide, diventava ansioso.”

Man mano che le sue difficoltà cognitive peggioravano, il medico di Duncan gli consigliò di smettere di guidare, una decisione che lei descrive come straziante ma necessaria.

“Nelle fasi iniziali del deterioramento cognitivo, i sintomi possono essere sottili, e guidare è uno di questi”, ha detto Pam Duncan, che ora fa volontariato per l’American Stroke Association, una divisione dell’American Heart Association.

“Non ignorare questi cambiamenti. Come caregiver, il nostro ruolo è sostenere l’indipendenza pur avendo il coraggio di prendere decisioni difficili. Si può vivere bene con la demenza, ma tutto inizia con la consapevolezza e l’azione.”

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