Uomini e cani: il DNA antico svela che migrarono insieme

Mentre i gruppi umani migravano e si stabilivano in tutta l’Eurasia dell’Olocene, i cani spesso viaggiavano con loro, riferiscono i ricercatori in un nuovo studio genomico, e talvolta i cani venivano scambiati tra le popolazioni.

Mentre i gruppi umani migravano e si stabilivano in tutta l’Eurasia dell’Olocene, i cani spesso viaggiavano con loro, riferiscono i ricercatori in un nuovo studio genomico, e talvolta i cani venivano scambiati tra le popolazioni.

Lo studio rivela il ruolo fondamentale che questi animali hanno svolto nella cultura e nello scambio.

Per almeno gli ultimi 11.000 anni, cani e esseri umani hanno vissuto fianco a fianco.

Tuttavia, la vera antichità della loro associazione con gli esseri umani rimane sfuggente.

Alcune prove suggeriscono che i principali lignaggi canini in diverse parti del mondo sembrano essersi diversificati migliaia di anni prima, suggerendo che questi cani potrebbero aver viaggiato con gli esseri umani mentre colonizzavano diverse parti dell’Europa, dell’Asia e dell’Artico, formando parti integranti degli scambi culturali e biologici delle prime migrazioni.

Per esplorare come cani e esseri umani si muovevano insieme, Shao-Jie Zhang e colleghi hanno sequenziato 17 antichi genomi di cani datati tra 9.700 e 870 anni fa da siti in tutta la Siberia, la steppa eurasiatica centrale e la Cina nord-occidentale, regioni che hanno sperimentato importanti cambiamenti nell’ascendenza e nella cultura umana durante l’Olocene.

Questi nuovi genomi sono stati analizzati insieme a 57 genomi di cani antichi precedentemente pubblicati, 160 genomi di cani moderni e 18 genomi umani antichi, il che ha permesso di esplorare come le antiche linee di cani si intersecano con le migrazioni umane e gli scambi culturali.

I risultati mostrano che il movimento dei cani domestici attraverso la steppa eurasiatica, l’Asia orientale e la Siberia orientale spesso coincideva con le migrazioni di cacciatori-raccoglitori, agricoltori e pastori, suggerendo che i cani viaggiavano molto comunemente insieme agli esseri umani e si integravano in società diverse.

Alcune discrepanze tra il lignaggio genetico del cane e le storie della popolazione umana indicano che le comunità con antenati diversi probabilmente hanno scambiato i cani tra loro.

Ciò era particolarmente vero per i cani di lignaggio artico, che sono stati trovati tra gruppi di cacciatori-raccoglitori con antenati diversi in tutta l’Eurasia.

Le diverse e distintive forme di cani domestici sono apparse per la prima volta più di 10.000 anni fa

Mentre la gamma di diversità fisica mostrata dai cani è spesso considerata il risultato di un intenso allevamento negli ultimi 200 anni, un nuovo studio – basato sulla traccia di 50.000 anni di evoluzione del cranio di canide – suggerisce che i cani domestici hanno iniziato a sviluppare le loro forme distintive migliaia di anni prima che gli esseri umani iniziassero a plasmare le razze moderne.

I cani in questo periodo sono stati plasmati dall’influenza umana precoce, dai cambiamenti ambientali e dal cambiamento delle fonti di cibo.

Le origini e la prima diversificazione dei cani domestici sono tra gli argomenti più dibattuti in archeologia. Studi precedenti indicano che i cani sono apparsi per la prima volta durante il tardo Pleistocene, con importanti linee genetiche distinte che sono apparse almeno 11.000 anni prima del presente.

A causa della loro lunga associazione con gli esseri umani, i cani moderni mostrano un’eccezionale gamma di diversità fisica, sia in termini di dimensioni che di forma.

Si pensa che gran parte di questa diversità sia il risultato diretto di un’intensa riproduzione avvenuta negli ultimi secoli.

Tuttavia, esattamente quando la variazione distintiva del cane ha iniziato a prendere forma è poco compresa ed è stata limitata dalla scarsità di esemplari del Pleistocene, dalla condizione frammentaria dei resti disponibili e dalla sfida di distinguere i primi cani dai lupi basandosi esclusivamente sulla morfologia scheletrica.

Per tracciare come le forme fisiche dei cani domestici si sono sviluppate e diversificate nel tempo, Allowen Evin e colleghi hanno utilizzato un’analisi morfometrica 3D avanzata per esaminare 643 crani di canidi che coprono un arco di 50.000 anni, consentendo loro di misurare sottili differenze nella forma e nelle dimensioni del cranio con una precisione eccezionale.

Creando modelli 3D digitali attraverso la scansione laser o la fotogrammetria, hanno confrontato le caratteristiche craniche specifiche tra cani antichi e moderni e i loro parenti selvatici.

I risultati mostrano che distinti tratti del cranio simili a quelli dei cani sono apparsi per la prima volta durante l’inizio dell’Olocene, evidenziati da resti di 10.800 anni recuperati in Russia.

In particolare, tutti i crani di canidi dell’era glaciale esaminati assomigliavano molto ai lupi, suggerendo che, sebbene i tratti visibili dell’addomesticamento siano apparsi solo dopo 11.000 anni fa, il processo di addomesticamento probabilmente è iniziato prima durante il tardo Pleistocene, il che è coerente con le prove genetiche.

I cani più antichi conosciuti del Mesolitico e del Neolitico possedevano crani che rientravano nella gamma moderna di dimensioni, ma erano tipicamente più piccoli e meno vari, privi dei tratti esagerati che caratterizzano molte razze odierne.

Anche così, la loro diversità era sorprendente; I primi cani dell’Olocene mostravano circa la metà della gamma morfologica osservata nei cani moderni e il doppio di quella dei loro antenati lupi del Pleistocene, suggerendo che una notevole variazione nella forma del cane era già emersa millenni prima delle moderne pratiche di allevamento.

Il mantenimento delle caratteristiche simili al lupo in alcune razze moderne evidenzia l’evoluzione graduale e complessa del cane dai loro antenati lupi selvatici.

Hanno anche scoperto che gli antichi lupi erano più vari nella forma e nelle dimensioni del cranio di quanto non lo siano oggi.

“L’addomesticamento dei cani ha catturato l’attenzione a causa degli stretti legami che molti esseri umani condividono con i cani”.

“La ricerca contribuisce alla più ampia comprensione dell’addomesticamento come un processo biologico e culturale complesso e sfaccettato in cui migliaia di anni di storia umana e animale sono intrecciati”.

Immagine: C. Ameen (University of Exeter)

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