Gemini South celebra il 25º anniversario con uno straordinario ritratto della Nebulosa Farfalla

NGC 6302 è catturata con dettagli squisiti dal telescopio Gemini South in Cile, rivelando flussi gassosi dinamici guidati da una stella estremamente calda.

Per celebrare i 25 anni dal completamento dell’Osservatorio Internazionale Gemini, studenti in Cile hanno votato per il telescopio Gemini Sud per riprendere l’immagine di NGC 6302 — una nebulosa planetaria gonfiante che ricorda una farfalla cosmica.

L’Osservatorio Internazionale Gemini è parzialmente finanziato dalla National Science Foundation (NSF) degli Stati Uniti ed è gestito dalla NSF NOIRLab.

Le ‘ali’ luminose della Nebulosa Farfalla sembrano esplodere dal mezzo interstellare in questa immagine catturata dal telescopio Gemini Sud, metà dell’Osservatorio Internazionale Gemini, situato sul Cerro Pachón in Cile.

Questo pittoresco oggetto è stato scelto come bersaglio per il telescopio da 8,1 metri dagli studenti cileni nell’ambito del Concorso di Immagini per l’Anniversario Gemini First Light.

Il concorso ha coinvolto gli studenti nelle sedi ospitanti dei telescopi Gemini per celebrare l’eredità che l’Osservatorio Internazionale Gemini ha costruito dalla sua realizzazione, segnata dalla Prima Luce di Gemini South nel novembre 2000.

NGC 6302 è una nebulosa planetaria bipolare che si trova tra 2500 e 3800 anni luce di distanza, nella costellazione dello Scorpione.

Le fonti riportano varie date di scoperta, ma il merito va tipicamente a uno studio del 1907 dell’astronomo americano Edward E. Barnard, anche se l’astronomo scozzese James Dunlop potrebbe averlo scoperto nel 1826.

Il suo nome ufficiale è NGC 6302, ma è anche chiamata Nebulosa Farfalla, Nebulosa Bug o Caldwell 69.

Una nebulosa planetaria è un tipo di nebulosa a emissione costituita da una stella massiccia verso la fine della sua vita che espelle materiale, circondata da un guscio di gas ionizzato in espansione e luminoso.

Tipicamente, queste ipnotiche strutture hanno una forma rotonda simile a quella di un pianeta, motivo per cui furono chiamate ‘nebulose planetarie’ dai primi astronomi che le osservarono attraverso i loro telescopi.

Si può notare, però, che la Nebulosa della Farfalla non assomiglia a un pianeta rotondo, ma piuttosto a una creatura alata catturata in volo.

La formazione di questa struttura unica è guidata da una stella al centro della nebulosa che si stacca via strati di gas e polvere mentre si avvicina alla fine della sua vita.

Nel 2009, la Wide Field Camera 3 a bordo del Telescopio Spaziale Hubble (HST) identificò la stella centrale come una nana bianca — il denso residuo di una stella simile al Sole — che ha espulso i suoi strati esterni oltre 2000 anni fa e ora ha circa due terzi della massa del nostro Sole.

È una delle stelle più calde conosciute, con una temperatura superficiale superiore a 250.000 gradi Celsius (450.000 gradi Fahrenheit), il che implica che la stella da cui si è formata doveva essere molto grande.

Gli studi su NGC 6302 hanno rivelato una storia di formazione drammatica.

Prima di diventare una nana bianca, la stella era una gigante rossa con un diametro circa 1000 volte quello del Sole.

La massiccia stella ha perso i suoi strati esterni di gas, che si sono propagati dall’equatore a una velocità relativamente lenta formando la fascia scura a forma di ciambella ancora visibile intorno alla stella.

Altri gas venivano espulsi perpendicolarmente alla banda, limitando i flussi in uscita e creando la struttura bipolare vista oggi.

Mentre la stella continuava a evolversi, scatenò una potente raffica di vento stellare che squarciò le ‘ali’ a oltre tre milioni di chilometri orari.

Le interazioni tra gas a movimento lento e veloce hanno ulteriormente testurizzato le ‘ali’ in ampi paesaggi di creste e pilastri nuvolosi.

Ora, come nana bianca, la stella emette radiazioni intense che riscaldano le ‘ali’ di NGC 6302 a più di 20.000 gradi Celsius (circa 35.000 gradi Fahrenheit) e fanno brillare il gas.

Il rosso intenso nell’immagine traccia aree di gas idrogeno energizzato, mentre il blu intenso traccia aree di gas ossigeno energizzato.

Questo materiale, oltre agli altri elementi trovati dagli scienziati in NGC 6302, come azoto, zolfo e ferro, contribuirà a formare la prossima generazione di stelle e pianeti.

Questa immagine è stata realizzata come parte del NOIRLab Legacy Imaging Program — una continuazione del programma iniziato presso l’International Gemini Observatory nel 2002, chiamato Gemini Legacy Imaging Program.

L’obiettivo è utilizzare il tempo di osservazione sui telescopi NOIRLab dedicato all’acquisizione di dati specificamente per immagini a colori da condividere con il pubblico.

International Gemini Observatory/NOIRLab/NSF/AURA. Image Processing: J. Miller & M. Rodriguez (International Gemini Observatory/NSF NOIRLab), T.A. Rector (University of Alaska Anchorage/NSF NOIRLab), M. Zamani (NSF NOIRLab)

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