Non riesci a dormire? Insonnia associata all’invecchiamento cerebrale accelerato

L’insonnia cronica – difficoltà a dormire almeno tre giorni alla settimana per tre mesi o più – potrebbe accelerare l’invecchiamento cerebrale. Le persone con insonnia cronica avevano il 40% in più di probabilità di sviluppare demenza o lievi problemi cognitivi rispetto alle persone senza insonnia. L’insonnia con sonno ridotto percepito era associata a una cognizione più bassa, paragonabile a quella di quattro anni in più. Un sonno migliore non è solo un riposo di bellezza, ma potrebbe proteggere la salute del cervello.

Le persone con insonnia cronica possono sperimentare un declino più rapido della memoria e delle capacità di pensiero con l’avanzare dell’età, insieme a cambiamenti cerebrali che possono essere osservati nelle scansioni di imaging, rispetto alle persone che non hanno l’insonnia cronica, secondo uno studio pubblicato nel numero del 10 settembre 2025 di Neurology, la rivista medica dell’American Academy of Neurology.

Lo studio ha rilevato che le persone con insonnia cronica – difficoltà a dormire almeno tre giorni alla settimana per tre mesi o più – avevano un rischio maggiore del 40% di sviluppare decadimento cognitivo lieve o demenza rispetto a quelle senza insonnia, che è l’equivalente di 3,5 anni in più di invecchiamento.

Lo studio non dimostra che l’insonnia causi l’invecchiamento cerebrale, mostra solo un’associazione.

“L’insonnia non influisce solo su come ti senti il giorno successivo, ma può anche avere un impatto sulla salute del cervello nel tempo”, ha detto l’autore dello studio Diego Z. Carvalho, della Mayo Clinic di Rochester, Minnesota, e membro dell’American Academy of Neurology.

“Abbiamo visto un declino più rapido delle capacità di pensiero e cambiamenti nel cervello che suggeriscono che l’insonnia cronica potrebbe essere un segnale di avvertimento precoce o addirittura un contributo a futuri problemi cognitivi”.

Lo studio ha monitorato un gruppo di anziani cognitivamente sani – 2.750 persone con un’età media di 70 anni – per una media di 5,6 anni. Dei partecipanti, il 16% soffriva di insonnia cronica.

All’inizio dello studio, ai partecipanti è stato chiesto se avessero dormito più o meno del solito nelle ultime due settimane. Hanno anche fatto test annuali di pensiero e memoria, e alcuni hanno avuto scansioni cerebrali per cercare iperintensità della sostanza bianca – aree in cui la malattia dei piccoli vasi può aver danneggiato il tessuto cerebrale – e per le placche amiloidi, una proteina che può accumularsi ed è collegata al morbo di Alzheimer.

Durante lo studio, il 14% delle persone con insonnia cronica ha sviluppato un lieve deterioramento cognitivo o demenza, rispetto al 10% di coloro che non avevano insonnia.

Dopo aver preso in considerazione fattori come l’età, l’ipertensione, l’uso di farmaci per il sonno e una diagnosi di apnea notturna, hanno scoperto che le persone con insonnia avevano il 40% in più di probabilità di sviluppare un lieve deterioramento cognitivo o demenza rispetto a quelle senza insonnia. Hanno anche avuto un declino più rapido nei test che misurano diverse capacità di pensiero.

Tra quelli con insonnia, i ricercatori hanno determinato il tipo: quelli che hanno dormito meno del solito nelle ultime due settimane; o quelli che hanno dormito più del solito nelle ultime due settimane.

Le persone che hanno riferito di dormire meno del solito avevano maggiori probabilità di avere punteggi più bassi nei test cognitivi all’inizio dello studio, paragonabili a quattro anni in più.

Avevano anche più iperintensità della sostanza bianca e placche amiloidi. Per l’amiloide, l’effetto è stato simile a quello osservato nelle persone con il gene APOE ε4, un noto fattore di rischio genetico.

Le persone che hanno riferito di dormire più del solito, d’altra parte, avevano maggiori probabilità di avere meno iperintensità della sostanza bianca all’inizio dello studio.

Alcuni gruppi erano particolarmente vulnerabili. I partecipanti portatori del gene APOE ε4, collegato a un rischio più elevato di Alzheimer, hanno mostrato un declino più marcato della memoria e delle capacità di pensiero.

“I nostri risultati suggeriscono che l’insonnia può influenzare il cervello in diversi modi, coinvolgendo non solo le placche amiloidi, ma anche i piccoli vasi che forniscono sangue al cervello”, ha detto Carvalho.

“Questo rafforza l’importanza del trattamento dell’insonnia cronica, non solo per migliorare la qualità del sonno, ma potenzialmente per proteggere la salute del cervello con l’avanzare dell’età. I nostri risultati si aggiungono anche a un crescente numero di prove che il sonno non riguarda solo il riposo, ma anche la resilienza del cervello”.

Una limitazione dello studio era che le diagnosi di insonnia provenivano da cartelle cliniche, che non catturano casi non diagnosticati o riflettono la gravità dei sintomi.

Lo studio è stato sostenuto dal National Institutes of Health, dalla GHR Foundation, dalla Mayo Foundation for Medical Education and Research e da una sovvenzione della Sleep Number Corporation alla Mayo Clinic.

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