Perché ricordiamo alcuni momenti della vita, ma non altri?

Uno studio dell’Università di Boston rileva che i ricordi di incidenti banali possono essere rafforzati quando si attaccano al ricordo di un evento emotivamente carico.

Alcuni ricordi sono facili da ricordare: ricchi di dettagli, freschi come il momento stesso.

Altri sono più tenui, come schizzi sbiaditi, e i più testardi possono rifiutarsi di riemergere del tutto.

Perché il nostro cervello custodisce alcuni ricordi in modo così indelebile e ne lascia scivolare via altri?

Un nuovo studio dell’Università di Boston ha una potenziale risposta, suggerendo che i ricordi di momenti banali hanno un potere di presa extra se vengono collegati a un evento significativo, qualcosa di sorprendente, gratificante o con un impatto emotivo.

I risultati, pubblicati su Science Advances, potrebbero potenzialmente portare a trattamenti migliori per le persone con problemi di memoria o addirittura aiutare gli studenti a ricordare concetti difficili.

“La memoria non è solo un dispositivo di registrazione passiva: il nostro cervello decide ciò che conta, e gli eventi emotivi possono tornare indietro nel tempo per stabilizzare i ricordi fragili”, afferma Robert M.G. Reinhart, professore associato di scienze psicologiche e cerebrali del BU College of Arts & Sciences.

Lo sviluppo di strategie per rafforzare i ricordi utili, o indebolire quelli dannosi, è un obiettivo di lunga data nelle neuroscienze cognitive.

Il nostro studio suggerisce che la salienza emotiva potrebbe essere sfruttata in modi precisi per raggiungere tali obiettivi”.

Nel loro articolo, lui e i suoi colleghi fanno l’esempio di qualcuno che fa un’escursione nel Parco Nazionale di Yellowstone e si imbatte in un branco di maestosi bisonti.

Il brivido di quel momento, scoprirono, non avrebbe solo cementato l’unica esperienza magica nella mente, ma un sacco di piccoli eventi più ordinari che portavano ad essa e lontano da essa: una roccia macchiata sul sentiero, un piccolo animale che sfrecciava nel sottobosco.

“La domanda è: quali sono i meccanismi per questo?” dice Reinhart, che è anche professore associato di ingegneria biomedica presso il College of Engineering e membro della facoltà presso il BU Center for Systems Neuroscience.

“Questo è ciò che abbiamo cercato di scoprire, come il cervello rafforza selettivamente quei fragili ricordi”.

Mentre la maggior parte di noi sa che i momenti speciali hanno un posto venerato nei nostri banchi di memoria, i ricercatori sono stati divisi sui concetti noti come miglioramento retroattivo e proattivo della memoria, la priorità dei ricordi immediatamente prima o dopo un evento grande o saliente.

Studi precedenti non erano d’accordo sul fatto che i ricordi più deboli fossero stabilizzati, o resi più facili da ricordare, dall’attaccamento a uno più prominente.

Reinhart afferma che l’ultimo progetto, che ha incluso quasi 650 partecipanti, dieci studi individuali e l’uso dell’intelligenza artificiale per analizzare un insieme più ampio di dati, è il primo a dimostrare definitivamente che il miglioramento della memoria avviene.

Una grande differenza con gli studi precedenti: hanno scoperto che il cervello utilizza una scala mobile per decidere quali ricordi conservare.

Molti degli esperimenti del team hanno comportato la presentazione ai partecipanti di dozzine di immagini, collegate a diversi livelli di ricompensa, per poi sottoporli a un test di memoria a sorpresa il giorno successivo.

Con le cose che sono accadute dopo un evento, i ricordi proattivi, la forza del ricordo sembrava dipendere dall’impatto emotivo del grande momento stesso: più duraturo era l’evento saliente, più era probabile che tutto ciò che veniva dopo fosse ricordato.

Questo non si applicava quando si tornava alle cose che erano accadute nel periodo precedente, ai ricordi retroattivi. Avevano maggiori probabilità di essere cementati se avevano somiglianze – forse un segnale visivo, come un colore corrispondente – che li collegavano all’evento cruciale.

Secondo Reinhart, è la prima convalida negli esseri umani di “una prioritizzazione graduale, un nuovo principio di come il cervello consolida le esperienze quotidiane”.

“Per la prima volta, mostriamo prove evidenti che il cervello salva i ricordi deboli in modo graduale, guidato dalla loro somiglianza di alto livello con gli eventi emotivi”, afferma Chenyang (Leo) Lin (GRS’30), primo autore dell’articolo e studente di dottorato presso il Reinhart Lab. “Non è solo il tempismo che conta, ma anche la sovrapposizione concettuale”.

I ricercatori hanno anche scoperto che se i ricordi secondari avevano un peso emotivo, l’effetto di potenziamento della memoria era diminuito.

“Il cervello sembra dare la priorità ai ricordi fragili che altrimenti scivolerebbero via”, dice Reinhart, che ha pubblicato una serie di articoli molto citati su come funziona la memoria.

Gran parte della sua ricerca ha incluso anche la stimolazione cerebrale, utilizzando tecniche non invasive per migliorare il lavoro e la memoria a lungo termine negli anziani o per frenare il comportamento ossessivo-compulsivo.

Sebbene l’ultimo studio si sia concentrato sulla scoperta di un meccanismo di base che guida il modo in cui i ricordi vengono codificati, Reinhart afferma che il lavoro potrebbe gettare le basi per futuri studi e interventi clinici e di altro tipo nel mondo reale.

“La scoperta ha ampie implicazioni sia per la teoria che per la pratica”, afferma Reinhart. “Nell’istruzione, l’abbinamento di materiale emotivamente coinvolgente con concetti fragili potrebbe migliorare la memorizzazione. In un contesto clinico, potremmo potenzialmente salvare ricordi che sono deboli, molto indietro nei recessi della nostra mente a causa del normale invecchiamento, per esempio. Puoi anche capovolgerlo, per le persone con disturbi legati al trauma, forse non vuoi salvare un ricordo angosciante”.

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