Una strategia pionieristica può impedire il ritorno del cancro al seno

La sperimentazione clinica offre la prova di concetto per un approccio terapeutico per prevenire la recidiva del cancro al seno.

Uno studio clinico primo nel suo genere, finanziato a livello federale, ha dimostrato che è possibile identificare i sopravvissuti al cancro al seno che sono a più alto rischio di recidiva del cancro a causa della presenza di cellule tumorali dormienti e trattare efficacemente queste cellule con farmaci esistenti riproposti.

La ricerca, condotta da scienziati dell’Abramson Cancer Center dell’Università della Pennsylvania e della Perelman School of Medicine della Penn, è stata pubblicata su Nature Medicine.

Sebbene la sopravvivenza al cancro al seno continui a migliorare, grazie ai progressi nella diagnosi e nel trattamento, quando il cancro al seno recidiva o ritorna dopo il trattamento iniziale è ancora incurabile.

Per il 30% delle donne che hanno una ricaduta, l’unica opzione è un trattamento continuo e indefinito che non può eliminare completamente il cancro.

Alcuni tumori al seno, come il triplo negativo e l’HER2+, si ripresentano entro pochi anni, mentre altri come l’ER+ possono ripresentarsi decenni dopo.

Fino ad ora, non c’era un modo per identificare in tempo reale quelle sopravvissute al cancro al seno che ospitano le cellule dormienti che portano alla recidiva e per intervenire con un trattamento che possa prevenire recidive incurabili.

In uno studio clinico randomizzato di fase II con 51 sopravvissuti al cancro al seno, i farmaci esistenti sono stati in grado di eliminare le cellule tumorali dormienti dall’80% dei partecipanti allo studio.

Il tasso di sopravvivenza a tre anni senza alcuna recidiva della malattia è stato superiore al 90% nei pazienti che hanno ricevuto un farmaco e al 100% per i pazienti che hanno ricevuto entrambi i farmaci in studio.

“La persistente paura del ritorno del cancro è qualcosa che incombe su molte sopravvissute al cancro al seno dopo aver celebrato la fine del trattamento”, ha detto la ricercatrice principale Angela DeMichele, Mariann T. e Robert J. MacDonald Professor in Breast Cancer Research.

“In questo momento, non sappiamo quando o se il cancro di qualcuno tornerà: questo è il problema che abbiamo deciso di risolvere. Il nostro studio dimostra che prevenire le recidive monitorando e mirando alle cellule tumorali dormienti è una strategia davvero promettente e spero che dia il via a ulteriori ricerche in questo settore”.

Cogliere una finestra di opportunità per spazzare via il cancro mentre dorme

Lo studio si basa su ricerche precedenti che hanno dimostrato come le cellule tumorali dormienti continuino a rimanere in agguato in alcuni pazienti dopo il trattamento del cancro al seno.

Queste cosiddette “cellule dormienti”, note anche come malattia residua minima (MRD), possono riattivarsi anni o addirittura decenni dopo.

Poiché non sono cellule tumorali “attive” e possono essere sparse in tutto il corpo, non vengono visualizzate nei test di imaging standard che vengono utilizzati per osservare la recidiva del cancro al seno.

Una volta che le cellule dormienti iniziano ad espandersi e circolare nel flusso sanguigno, possono portare alla diffusione del cancro al seno metastatico. I

pazienti che hanno MRD hanno maggiori probabilità di andare incontro a recidiva del cancro al seno e hanno una ridotta sopravvivenza globale.

Lewis Chodosh, presidente di Cancer Biology e autore senior dello studio, ha precedentemente guidato la ricerca per identificare i percorsi che consentono alle cellule tumorali dormienti di sopravvivere nei pazienti per decenni.

“La nostra ricerca mostra che questa fase dormiente rappresenta un’opportunità per intervenire e sradicare le cellule tumorali dormienti prima che abbiano la possibilità di tornare come malattia aggressiva e metastatica”, ha detto Chodosh.

“Sorprendentemente, abbiamo scoperto che alcuni farmaci che non funzionano contro i tumori in crescita attiva possono essere molto efficaci contro queste cellule dormienti. Questo ci dice che la biologia delle cellule tumorali dormienti è molto diversa dalle cellule tumorali attive”.

Nella parte preclinica dell’ultima pubblicazione di ricerca, il team di Chodosh ha condotto una serie di esperimenti sui topi per comprendere meglio i meccanismi sottostanti.

Hanno dimostrato che due diversi farmaci, approvati dalla FDA per il trattamento di altre condizioni, potrebbero eliminare efficacemente la MRD nei topi, con conseguente sopravvivenza più lunga senza recidiva del cancro.

I farmaci prendono di mira l’autofagia e la segnalazione mTOR, che i ricercatori hanno scoperto essere meccanismi chiave per consentire alle cellule tumorali di rimanere dormienti.

Tradurre la scienza in studi clinici originali

Il team di DeMichele ha prima arruolato sopravvissuti al cancro al seno che avevano completato il trattamento negli ultimi cinque anni e avevano scansioni chiare in uno studio di screening che cercava cellule tumorali dormienti nel midollo osseo del partecipante.

Se venivano trovate cellule tumorali dormienti, i pazienti erano quindi idonei ad arruolarsi nello studio clinico di Fase II CLEVER, che randomizzava i pazienti a ricevere sei cicli di monoterapia con uno dei due farmaci in studio o di terapia combinata con entrambi i farmaci. Il trattamento ha eliminato le cellule tumorali dormienti nella maggior parte dei pazienti dopo sei-12 mesi.

Dopo un tempo di follow-up mediano di 42 mesi, solo due pazienti dello studio hanno avuto una recidiva del cancro.

“Vogliamo essere in grado di offrire ai pazienti un’opzione migliore rispetto a ‘aspettare e vedere’ dopo aver completato il trattamento del cancro al seno”, ha detto DeMichele. “Siamo incoraggiati da questi risultati che siamo sulla strada giusta”.

Il team sta già arruolando pazienti in due studi più ampi e in corso per confermare ed estendere i risultati dello studio CLEVER: lo studio clinico di fase II ABBY e lo studio clinico di fase II PALAVY, disponibili in diversi centri oncologici.

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