Uno scorcio scintillante della nascita delle stelle

Questa scintillante scena della nascita stellare è stata catturata dal telescopio spaziale James Webb della NASA/ESA/CSA. Quella che sembra essere una cima montuosa scoscesa e stellata, baciata da nuvole sottili, è in realtà un paesaggio di polvere cosmica che viene divorato dai venti impetuosi e dalle radiazioni delle stelle neonate e massicce vicine.

Chiamato Pismis 24, questo giovane ammasso stellare risiede nel nucleo della vicina Nebulosa Aragosta, a circa 5.500 anni luce dalla Terra nella costellazione dello Scorpione.

Sede di un vivaio stellare vibrante e di uno dei siti più vicini alla nascita di stelle massicce, Pismis 24 fornisce una rara visione di stelle grandi e massicce.

Questa regione è uno dei posti migliori per esplorare le proprietà delle giovani stelle calde e come si evolvono.

Al centro di questo scintillante ammasso c’è il brillante Pismis 24-1. Si trova al centro di un gruppo di stelle sopra le cime arancioni frastagliate, e la guglia più alta punta direttamente verso di essa.

Pismis 24-1 appare come una gigantesca stella singola, e un tempo si pensava che fosse la stella più massiccia conosciuta.

Da allora gli scienziati hanno appreso che è composto da almeno due stelle, anche se non possono essere risolte in questa immagine.

Con una massa solare rispettivamente di 74 e 66 masse, le due stelle conosciute sono ancora tra le stelle più massicce e luminose mai viste.

Catturata in luce infrarossa dalla NIRCam (Near-Infrared Camera) di Webb, questa immagine rivela migliaia di stelle simili a gioielli di varie dimensioni e colori. Le più grandi e brillanti con i picchi di diffrazione a sei punti sono le stelle più massicce dell’ammasso.

Centinaia di migliaia di membri più piccoli dell’ammasso appaiono bianchi, gialli e rossi, a seconda del loro tipo stellare e della quantità di polvere che li avvolge. Webb ci mostra anche decine di migliaia di stelle dietro l’ammasso che fanno parte della Via Lattea.

Le stelle neonate e super calde (alcune quasi 8 volte la temperatura del Sole) emettono radiazioni torride e venti punitivi che stanno scolpendo una cavità nella parete della nebulosa di formazione stellare.

Quella nebulosa si estende ben oltre il campo visivo di NIRCam. Solo piccole porzioni di esso sono visibili in basso e in alto a destra dell’immagine.

Flussi di gas caldo e ionizzato fluiscono dalle creste della nebulosa e sottili veli di gas e polvere, illuminati dalla luce delle stelle, fluttuano intorno alle sue imponenti vette.

Guglie spettacolari sporgono dal muro incandescente di gas, resistendo alle radiazioni e ai venti implacabili.

Sono come dita che puntano verso le giovani stelle calde che li hanno scolpiti. Le forze feroci che modellano e comprimono queste guglie provocano la formazione di nuove stelle al loro interno.

La guglia più alta si estende per circa 5,4 anni luce dalla sua punta al fondo dell’immagine.

Più di 200 dei nostri sistemi solari nell’orbita di Nettuno potrebbero rientrare nella larghezza della sua punta, che è di 0,14 anni luce.

In questa immagine, il colore ciano indica l’idrogeno gassoso caldo o ionizzato che viene riscaldato dalle giovani stelle massicce. Le molecole di polvere simili al fumo qui sulla Terra sono rappresentate in arancione.

Il rosso significa idrogeno molecolare più freddo e denso. Più scuro è il rosso, più denso è il gas. Il nero indica il gas più denso, che non emette luce.

Le sottili caratteristiche bianche sono polvere e gas che diffondono la luce stellare.

Immagine: NASA, ESA, CSA, and STScI, A. Pagan (STScI)

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