Hubble vede una nana bianca mangiare un pezzo di un oggetto simile a Plutone

Nelle nostre vicinanze stellari, una stella bruciata sta mangiando un frammento di un oggetto simile a Plutone. Con la sua capacità ultravioletta unica, solo il telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA può identificare questo pasto.

Il resto stellare è una nana bianca di circa la metà della massa del nostro Sole, ma che è densamente impacchettata in un corpo delle dimensioni della Terra.

Gli scienziati pensano che l’immensa gravità della nana abbia attirato e fatto a pezzi un analogo ghiacciato di Plutone dalla versione del sistema della fascia di Kuiper, un anello ghiacciato di detriti che circonda il nostro Sistema Solare.

I risultati sono stati riportati il 18 settembre 2025 negli avvisi mensili della Royal Astronomical Society.

Un team internazionale di astronomi è stato in grado di determinare questa carneficina analizzando la composizione chimica dell’oggetto condannato mentre i suoi pezzi cadevano sulla nana bianca.

In particolare, hanno rilevato sostanze “volatili” (sostanze con bassi punti di ebollizione) tra cui carbonio, zolfo, azoto e un alto contenuto di ossigeno che suggerisce la forte presenza di acqua.

“Siamo rimasti sorpresi”, ha detto Snehalata Sahu dell’Università di Warwick nel Regno Unito. Sahu ha guidato l’analisi dei dati di un’indagine di Hubble sulle nane bianche. 

“Non ci aspettavamo di trovare acqua o altri contenuti ghiacciati. Questo perché le comete e gli oggetti simili alla fascia di Kuiper vengono espulsi presto dai loro sistemi planetari, mentre le loro stelle si evolvono in nane bianche. Ma qui, stiamo rilevando questo materiale molto ricco di volatili. Questo è sorprendente per gli astronomi che studiano le nane bianche e gli esopianeti, pianeti al di fuori del nostro Sistema Solare”.

Solo con Hubble

Utilizzando lo spettrografo Cosmic Origins di Hubble, il team ha scoperto che i frammenti erano composti per quasi due terzi da ghiaccio d’acqua.

Il fatto che abbiano rilevato così tanto ghiaccio significava che i pezzi facevano parte di un oggetto molto massiccio che si è formato lontano nell’analogo ghiacciato della fascia di Kuiper del sistema stellare.

Utilizzando i dati di Hubble, gli scienziati hanno calcolato che l’oggetto era più grande delle comete tipiche e potrebbe essere un frammento di un eso-Plutone.

Hanno anche rilevato una grande frazione di azoto, la più alta mai rilevata nei sistemi di detriti di nane bianche. “Sappiamo che la superficie di Plutone è ricoperta di ghiaccio di azoto”, ha detto Sahu.

“Pensiamo che la nana bianca abbia accumulato frammenti della crosta e del mantello di un pianeta nano”.

L’accrescimento di questi oggetti ricchi di sostanze volatili da parte delle nane bianche è molto difficile da rilevare in luce visibile.

Questi elementi volatili possono essere rilevati solo con l’esclusiva sensibilità alla luce ultravioletta di Hubble. Alla luce ottica, la nana bianca apparirebbe ordinaria.

A circa 260 anni luce di distanza, la nana bianca è un vicino cosmico relativamente vicino. In passato, quando era una stella simile al Sole, ci si sarebbe aspettato che ospitasse pianeti e un analogo della nostra fascia di Kuiper.

Come vedere il nostro Sole nel futuro

Tra miliardi di anni, quando il nostro Sole si esaurirà e collasserà in una nana bianca, gli oggetti della fascia di Kuiper saranno attratti dall’immensa gravità del resto stellare.

“Questi planetesimi saranno poi distrutti e accresciuti”, ha detto Sahu. “Se un osservatore alieno guardasse nel nostro Sistema Solare in un lontano futuro, potrebbe vedere lo stesso tipo di resti che vediamo oggi intorno a questa nana bianca”.

L’equipe spera di utilizzare il telescopio spaziale James Webb della NASA/ESA/CSA per rilevare le caratteristiche molecolari di sostanze volatili come il vapore acqueo e i carbonati, osservando questa nana bianca in luce infrarossa. Studiando ulteriormente le nane bianche, gli scienziati possono comprendere meglio la frequenza e la composizione di questi eventi di accrescimento ricchi di sostanze volatili.

Sahu sta anche seguendo la recente scoperta della cometa interstellare 3I/ATLAS.

È ansiosa di imparare la sua composizione chimica, in particolare la sua frazione di acqua.

“Questi tipi di studi ci aiuteranno a saperne di più sulla formazione dei pianeti. Possono anche aiutarci a capire come l’acqua viene consegnata ai pianeti rocciosi”, ha detto Sahu.

Boris Gänsicke, dell’Università di Warwick e visitatore dell’Instituto de Astrofisica de Canarias, in Spagna, è stato il ricercatore principale del programma Hubble che ha portato a questa scoperta.

“Abbiamo osservato oltre 500 nane bianche con Hubble. Abbiamo già imparato così tanto sui mattoni e sui frammenti dei pianeti, ma sono assolutamente entusiasta di aver identificato un sistema che assomiglia agli oggetti nei gelidi bordi esterni del nostro sistema solare”, ha detto Gänsicke. “Misurare la composizione di un eso-Plutone è un contributo importante verso la nostra comprensione della formazione e dell’evoluzione di questi corpi”.

Immagine: T. Pyle (Caltech, NASA’s Jet Propulsion Laboratory)

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