La radioterapia a basso dosaggio offre un sollievo sostanziale alle persone con artrosi dolorosa del ginocchio

Uno studio clinico controllato con placebo rileva che il trattamento con radiazioni non invasive offre un’alternativa conservativa ai farmaci, la chirurgia articolare.

Un singolo ciclo di radioterapia a basso dosaggio può fornire un’opzione di trattamento alternativa sicura ed efficace per le persone con artrosi dolorosa del ginocchio, secondo un nuovo studio clinico randomizzato e controllato con placebo.

Lo studio ha dimostrato che i pazienti con osteoartrite del ginocchio da lieve a moderata hanno riportato riduzioni significative del dolore e migliorato la funzione fisica nei quattro mesi successivi alla somministrazione della bassa dose di radiazioni, che era solo una piccola frazione di quella usata per trattare il cancro.

Poiché lo studio includeva un gruppo di controllo con trattamento simulato, i ricercatori hanno potuto distinguere gli effetti della terapia dalle risposte al placebo che sono comuni negli studi sull’osteoartrite.

I risultati iniziali dello studio coreano sono stati presentati al meeting annuale dell’American Society for Radiation Oncology (ASTRO).

“Le persone con artrosi dolorosa del ginocchio spesso si trovano di fronte a una scelta difficile tra i rischi degli effetti collaterali dei farmaci antidolorifici e i rischi della chirurgia di sostituzione articolare”, ha detto Byoung Hyuck Kim, ricercatore principale dello studio e assistente professore di radioterapia oncologica presso il Seoul National University College of Medicine, Boramae Medical Center.

“C’è un bisogno clinico di interventi moderati tra farmaci antidolorifici deboli e chirurgia aggressiva, e pensiamo che le radiazioni possano essere un’opzione adatta per quei pazienti, specialmente quando i farmaci e le iniezioni sono scarsamente tollerati”.

L’osteoartrite, il tipo più comune di artrite, colpisce circa 32,5 milioni di adulti statunitensi.

Si verifica quando la cartilagine che ammortizza le estremità delle ossa si consuma nel tempo.

I sintomi spesso coinvolgono le ginocchia e le anche e possono limitare sostanzialmente le attività quotidiane e la qualità della vita.

Il trattamento iniziale prevede in genere farmaci antidolorifici e misure di stile di vita, con la chirurgia presa in considerazione quando i sintomi peggiorano.

Le radiazioni a basse dosi vengono regolarmente utilizzate per i dolori articolari nei paesi europei come la Germania e la Spagna, dove sono ampiamente accettate.

Ma le prove randomizzate di alta qualità contro il placebo erano limitate prima di questo studio, ha detto il dottor Kim, e c’è una scarsa consapevolezza del trattamento tra gli operatori sanitari in altri paesi.

“C’è un’idea sbagliata che le radiazioni medicinali o terapeutiche siano sempre somministrate in dosi elevate”, ha detto.

“Ma per l’osteoartrite, le dosi sono solo una piccola frazione di quelle che usiamo per il cancro e il trattamento si rivolge alle articolazioni che sono posizionate lontano dagli organi vitali, il che riduce la probabilità di effetti collaterali”.

In questo studio, ha osservato, le dosi erano inferiori al 5% di quelle tipicamente utilizzate per i trattamenti del cancro e non sono stati osservati effetti collaterali correlati alle radiazioni.

In questo studio multicentrico, i ricercatori hanno arruolato 114 pazienti con osteoartrite del ginocchio da moderata a lieve in tre centri accademici in Corea.

I partecipanti sono stati assegnati in modo casuale a ricevere uno dei due regimi di radiazioni – una dose molto bassa (0,3 Gy) o una dose bassa (3 Gy) – o un gruppo di controllo sottoposto a radiazioni simulate (fittizie).

In questo gruppo placebo, i pazienti sono stati sottoposti alla stessa configurazione per la radioterapia, ma la macchina per il trattamento non ha erogato alcuna radiazione.

Tutti i partecipanti hanno ricevuto sei sessioni e non sapevano in quale gruppo si trovavano.

Per evitare di mascherare gli effetti del trattamento, l’uso di altri antidolorifici è stato limitato, con solo paracetamolo consentito secondo necessità durante i primi quattro mesi.

La risposta al trattamento è stata valutata utilizzando criteri accettati a livello internazionale che classificano un paziente come “responder” se ottiene un miglioramento significativo in almeno due delle tre aree: dolore, funzione fisica e valutazione complessiva della sua condizione.

I pazienti hanno anche compilato un questionario separato per il dolore, la rigidità e la funzione. Non sono stati segnalati effetti collaterali correlati al trattamento.

Dopo quattro mesi, il 70% dei pazienti nel gruppo 3 Gy ha soddisfatto i criteri di risposta, rispetto al 42% nel gruppo placebo.

Gli esiti nel gruppo 0,3 Gy non erano significativamente diversi dal gruppo di controllo (58,3% migliorato), indicando che il regime 3 Gy ha portato sollievo oltre gli effetti placebo.

Miglioramenti significativi nel punteggio composito di dolore, rigidità e funzione fisica sono stati riportati più spesso nel gruppo 3 Gy (56,8%) rispetto al gruppo placebo (30,6%).

Per altri esiti secondari, inclusa la quantità di antidolorifici necessari, non ci sono state differenze significative.

Il dottor Kim ha detto che questo studio differisce dalla ricerca precedente in due modi critici.

“Il design controllato da sham ha aiutato a escludere gli effetti placebo e abbiamo limitato gli analgesici più forti, che hanno reso le differenze tra i gruppi più chiaramente attribuibili alla radiazione stessa”, ha detto.

“In studi precedenti, farmaci come FANS o oppioidi sono stati utilizzati anche durante l’intervento o il periodo di follow-up. Ma l’uso di questi antidolorifici potrebbe mascherare gli effetti della radioterapia”, ha detto.

Poiché l’uso di analgesici è stato limitato al paracetamolo solo durante i quattro mesi di follow-up in questo studio, “ciò significa che le differenze tra i gruppi di trattamento sono più chiaramente attribuibili alla radioterapia a basso dosaggio stessa”.

Le risposte nei bracci placebo sono state sostanziali – circa il 40% ha soddisfatto i criteri per la risposta al trattamento senza radiazioni reali – ma sono coerenti con i tassi riportati in precedenti studi sull’osteoartrite di iniezioni o farmaci e in almeno uno studio europeo simile, ha detto il dottor Kim.

“È stato sorprendente e sottolinea quanto siano importanti i disegni controllati con placebo nella ricerca sull’osteoartrite. Dobbiamo esaminare questo aspetto più da vicino negli studi futuri”.

La radioterapia può essere più adatta per i pazienti con infiammazione sottostante e struttura articolare preservata, ha spiegato.

“Per l’artrosi grave, in cui l’articolazione è fisicamente distrutta e la cartilagine è già scomparsa, le radiazioni non rigenereranno i tessuti”, ha detto il dottor Kim.

“Ma per le persone con malattia da lieve a moderata, questo approccio potrebbe ritardare la necessità di sostituzione articolare”.

Ha sottolineato che le radiazioni a basse dosi dovrebbero essere considerate come parte del processo decisionale condiviso insieme a misure standard come la perdita di peso, la fisioterapia e i farmaci.

“Nella pratica clinica, le risposte potrebbero essere ancora più forti quando le radiazioni sono adeguatamente combinate con altri trattamenti e la soddisfazione del paziente potrebbe essere superiore rispetto alle sole opzioni attuali”.

Il team di ricerca sta completando un follow-up di 12 mesi per valutare la durata dei benefici e per correlare il sollievo dai sintomi con le misure della struttura articolare basate sull’imaging.

Gli studi pianificati includono anche studi più ampi e pragmatici per valutare i risultati in sottogruppi specifici e analisi economiche per la salute che confrontano le radiazioni a basse dosi con iniezioni e regimi farmacologici.

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